RIVIERA-STRAND, Fla. – Een polaire draaikolk die een groot deel van de VS met ijs en sneeuw heeft getroffen, heeft Florida een vluchtige klap toegebracht, waardoor de kusttemperaturen zijn gedaald en de lamantijnenpopulatie van de Sunshine State, die nog steeds herstellende is van een massale hongersnood enkele jaren geleden, op zoek is gegaan naar warmere wateren.
Naast de natuurlijke bronnen in het binnenland, is een populaire bestemming voor de volgzame waterzoogdieren de warmwateruitstroom van een tiental energiecentrales in Florida. Lamantijnen worden al tientallen jaren aangetrokken door de warmwaterafvoer, waarbij ze een waterige reisroute volgen die moederlamantijnen aan zeekoeien hebben geleerd. Openbare kijkplekken bevinden zich in de buurt van energiecentrales in Riviera Beach, Fort Myers en Apollo Beach.
Aanbevolen video’s
Tientallen zeekoeien, die tot wel 3 meter lang en 544 kilo zwaar kunnen worden, hebben zich de afgelopen week verzameld in de buurt van de Riviera Beach-fabriek van Florida Power & Light Company, waar het bedrijf de Manatee Lagoon opende. attractie in 2016. Het twee verdiepingen tellende, 16.000 vierkante meter grote complex is gratis en open voor het publiek. Ze organiseren op 1 februari een gezinsvriendelijk ManateeFest.
“Zeekoeien zijn zo’n bijzondere soort die we hier in Florida in onze wateren hebben, omdat ze een schildwachtsoort zijn, wat betekent dat ze een indicator zijn voor eventuele waterproblemen die we hebben of eventuele milieuproblemen die we hebben,” Dat zegt Lagoon-onderwijsmanager Rachel Shanker. “Ze zijn zo’n beetje de eerste dieren die beginnen te reageren op veranderingen in de omgeving. En omdat ze zo charismatisch zijn, merken mensen dat echt op.”
De faciliteit is het hele jaar geopend, maar de beste kans om de dieren te zien is van 15 november tot 31 maart, wanneer de watertemperatuur in Florida onder de 68 graden kan dalen, wat dodelijk is voor zeekoeien. Terwijl aanvaringen met boten de grootste door de mens veroorzaakte bedreiging vormen voor zeekoeien, is koudestress de meest voorkomende natuurlijke bedreiging.
“Dus tijdens het energieopwekkingsproces produceert die energiecentrale schoon, warm water, en dat warme water trekt de zeekoeien aan als het koud wordt,” zei Shanker.
Oceaanwater wordt uit de baai aangezogen en gebruikt om de plant te koelen, maar er worden geen chemicaliën of andere stoffen aan het water toegevoegd, zei Shanker. Het warme water dat uit de plant wordt geloosd, is hetzelfde oceaanwater, alleen warmer en volkomen veilig voor dieren in het wild.
Het aantal zeekoeien in de buurt van de energiecentrale kan fluctueren, maar Shanker zei vrijdag dat het hoogste aantal dat ze dit jaar hebben geteld ongeveer 85 is.
“De zeekoeien komen hier naar Manatee Lagoon voor dat warme water, maar we hebben hier op ons terrein geen grote populatie zeegras,” zei Shanker. ‘En dus komen ze hier naar Manatee Lagoon om op te warmen, en als ze honger beginnen te krijgen, zullen ze naar buiten reizen om die zeegrasbedden te zoeken, en ze zullen gaan eten tot ze vol zijn, en ze het koud hebben, en ze komen terug naar ons warme water om warm te worden.
Volgens de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission werden in 2024 565 sterfgevallen door lamantijnen geregistreerd, vergelijkbaar met de 555 sterfgevallen een jaar eerder. Deze cijfers zijn aanzienlijk gedaald ten opzichte van 2021, toen ambtenaren meer dan 1.100 sterfgevallen door lamantijnen registreerden, voornamelijk als gevolg van hongersnood. Vervuiling vanuit boerderijen, steden en andere bronnen heeft het zeegras waarvan de dieren afhankelijk zijn gedecimeerd.
“Het centrum van deze problemen lag in de Indian River Lagoon, waar ze door de jaren heen problemen hebben gehad met al deze algenbloeien,” zei FWC lamantijndierenarts Martine de Wit. “En dat beïnvloedde de helderheid en kwaliteit van het water, en het zeegras was in dat gebied afgestorven.”
Indian River Lagoon ligt langs de Atlantische kust in centraal Florida. De staatswateren herbergen meer dan 8.000 zeekoeien, waarvan minstens een derde door de Indian River Lagoon leeft of migreert.
Natuurbeschermers van de staat probeerden het aantal slachtoffers te beperken door tijdelijk sla aan zeekoeien te voeren. Na twee bijzonder dodelijke winters begon het zeegras in het gebied zich te herstellen en is het aantal lamantijnensterfte afgenomen.
“Zeegras is veerkrachtig en kwam vanzelf terug, en zeekoeien vonden het”, zei De Wit.
Hoewel het totale aantal sterfgevallen de afgelopen twee jaar is gedaald, laten gegevens het afgelopen jaar een piek zien in het aantal dode kalveren. Door de hongersnood naar zeegras zijn veel zeekoeien zo ondervoed dat ze jarenlang fysiek niet in staat waren zich voort te planten, zei De Wit. Toen het voedsel terugkeerde, begonnen de voorheen uitgehongerde dieren zich allemaal tegelijkertijd voort te planten.
“Als je hogere zwangerschapspercentages hebt en er meer zeekoeien worden geboren, is er altijd een percentage dat het niet haalt”, zei De Wit. “Ik denk dat dit slechts een maatstaf was voor de reproductie die terugkomt na al die magere jaren sinds 2020.”
De Amerikaanse Fish and Wildlife Service heeft maandag de pogingen van verschillende milieugroeperingen in Florida afgewezen om de zeekoeien weer op de lijst van bedreigde diersoorten te krijgen. De lamantijn werd in 2017 gedegradeerd van bedreigd naar bedreigd en blijft in die classificatie.
De lamantijnpopulatie in Florida herstelt zich, maar ambtenaren en bewoners moeten waakzaam blijven bij het beschermen van de bedreigde soort, zei De Wit.
“We kijken altijd naar de toekomst en er zijn aanzienlijke bedreigingen voor zeekoeien over de hele staat”, zei De Wit. “Het ziet er nu beter uit, maar je kunt niet achterover leunen en kijken hoe het zich ontvouwt, omdat we weten dat er beheers- en natuurbeschermingsinspanningen nodig zijn om ze te beschermen.”