WASHINGTON – Joe Biden beloofde bij zijn aantreden niets minder dan een nationaal exorcisme. Hij wilde ‘de ziel van het land herstellen’ en bewijzen dat Donald Trump slechts een voetnoot was in het Amerikaanse verhaal, en niet het volgende hoofdstuk.
De toon was: “laten we proberen de zaken zo goed mogelijk weer normaal te maken”, zei Sean Wilentz, een historicus die Biden twee keer ontmoette in het Witte Huis.
Aanbevolen video’s
Zo werkte het niet. Ondanks dat hij de verwachtingen overtrof als het ging om het sluiten van tweepartijenovereenkomsten en het bijeenbrengen van buitenlandse bondgenoten, slaagde Biden er niet in de bladzijde over Trump om te slaan. Vier jaar nadat de kiezers Biden verkozen boven Trump, kozen ze Trump om Biden te vervangen. Het is een onveranderlijke en verpletterende uitkomst voor een ouder wordende politicus in de laatste daad van zijn lange carrière, een uitkomst die waarschijnlijk het prisma zal worden voor hoe Biden door de geschiedenis heen wordt bekeken.
“Feit is dat er geen einde kwam aan de abnormaliteit”, zegt Wilentz, professor aan de Universiteit van Princeton. “Hij heeft misschien niet gewaardeerd waar hij mee te maken had.”
Biden zal woensdagavond in de Oval Office zijn eigen visie geven op hoe hij herinnerd wil worden, wanneer hij een afscheidsrede zal houden. Maar de aanstaande terugkeer van Trump onderstreept de grenzen van Bidens vermogen om het traject van het land opnieuw vorm te geven, zoals zijn gevierde voorgangers hebben kunnen doen. Nu het einde van zijn enige termijn nog maar enkele dagen verwijderd is, is het onduidelijk hoe Biden zijn hoop op zijn presidentschap zal verzoenen met de resultaten.
Bidens vrienden en aanhangers houden vol dat de opvattingen in de loop van de tijd zullen veranderen.
“We hebben een spannende verkiezing verloren onder zwaar omstreden, zwaarbevochten kwesties, maar dat betekent niet dat wat we hebben gedaan en hoe we het hebben gedaan er niet toe heeft bijgedragen het land ten goede te veranderen”, zegt Steve Ricchetti, al jarenlang adviseur van Biden. die als adviseur van het Witte Huis diende.
Ricchetti voerde aan dat Biden een model bood voor het herstellen van de schade veroorzaakt door Trump, een model dat een andere president over de streep zal helpen.
“Er bestaat geen twijfel over dat dit een strategie is die een succesvol presidentschap in de toekomst mogelijk zal maken”, benadrukte hij.
Trump zal maandag aantreden en een nog agressievere poging beloven om het land te hervormen dan zijn turbulente eerste termijn. Zijn comeback doet de vraag rijzen – zelfs onder Biden-loyalisten – of de vertrekkende president slechts een vluchtige herinnering was aan een vervagend politiek tijdperk.
“Welke is de afwijking, Biden of Trump?” zei senator Chris Coons, een democraat uit Bidens thuisstaat Delaware. “Hebben de Verenigde Staten zich permanent in een populistische en rechtse richting bewogen, en was Biden slechts een tijdelijke onderbreking?”
Coons weet het nog niet zeker.
‘Ik denk dat het een open vraag is’, zei hij.
Biden evolueerde van een jonge starter tot een ouder wordende leider
In goede en slechte tijden is de boog van Bidens politieke carrière verweven met zijn leeftijd. Hij werd de jongste senator in de Amerikaanse geschiedenis toen hij in 1973 op 30-jarige leeftijd aantrad, het absolute grondwettelijke minimum.
Hij stelde zich twee keer kandidaat voor het presidentschap, maar kwam beide keren tekort, voordat hij in 2008 de running mate van Barack Obama werd.
Op dat moment was Biden een veteraan uit Washington. David Axelrod, al jarenlang adviseur van Obama, zei dat een van de voordelen van het kiezen voor Biden was hoe oud hij was. Biden zou 74 zijn toen Obama zijn ambt verliet – te oud om voor de derde keer president te worden, veronderstelden ze.
‘Je wilt dat je vice-president zich concentreert op zijn taak, en niet acht jaar vooruit plant voor zijn eigen kandidaturen,’ zei Axelrod.
Wat er daarna gebeurde, is een centraal onderdeel van Bidens politieke mythos. Biden rouwde om de dood van zijn oudste zoon aan kanker en dacht dat hij klaar was met de politiek – totdat de opmerkingen van Trump in 2017 over “zeer fijne mensen, aan beide kanten” van racistisch geweld in Charlottesville, Virginia, hem ertoe aanzetten opnieuw te vluchten.
Biden overwon twijfelaars die geloofden dat hij over zijn beste jaren heen was, en greep de Democratische nominatie aan als het politieke moment dat in lijn was met zijn boodschap. Hij toonde empathie terwijl Trump ongevoelig leek over de COVID-19-pandemie, en hij beloofde competentie in plaats van chaos.
Toen Biden aantrad, hing hij een portret van Franklin Delano Roosevelt boven de open haard in het Oval Office. Het was een onmiskenbaar signaal dat hij een transformerende figuur wilde zijn, en geen overgangsfiguur.
Biden ondertekende wetgeving die voorziet in enorme investeringen in infrastructuur, schone energie en de productie van computerchips, evenals in een enorme economische stimulans om het herstel van het land na de pandemie te stimuleren. Hij beperkte ook de kosten van geneesmiddelen op recept en voerde strengere regels in voor de aankoop van wapens.
“Er waren machtige entiteiten waar de Democratische Partij niet in slaagde de confrontatie aan te gaan”, zegt senator Chris Murphy, een democraat uit Connecticut. ‘En Biden versloeg ze allemaal.’
Maar hij voldeed niet aan zijn ambities om de sociale voorzieningen uit te breiden, waaronder het verlagen van de kosten van kinderopvang en het ondersteunen van programma’s om de kinderarmoede terug te dringen, terwijl een generatiegolf van inflatie leidde tot politieke reacties en vragen over de wijsheid van sommige van zijn uitgaven.
Er kwamen meer uitdagingen in het buitenland. Nadat hij de terugtrekking van de VS uit Afghanistan had verprutst, verzamelde Biden de westerse steun voor Oekraïne om Russische overheersing te voorkomen. Hij bleef ook resoluut achter Israël staan na de aanval van Hamas op 7 oktober 2023, waarmee hij enkele Democraten teleurstelde die meer inspanningen wilden zien om Palestijnse burgers te beschermen.
Bidens poging om het presidentschap vast te houden mislukte en maakte de weg vrij voor Trump
Ondanks de prestaties van Biden maakten de kiezers zich zorgen over andere zaken. Ze raakten gefrustreerd door de stijgende kosten die hun loon aantasten. En ze maakten zich zorgen over illegale migratie aan de zuidgrens.
Terwijl de problemen voortduurden, kreeg Trump momentum en had Biden het moeilijk.
“Biden was er erg in geïnteresseerd om een historische president te worden”, zei Axelrod. “Dat was een soort obsessie. Hij vond het dus moeilijk om fouten of mislukkingen te erkennen.”
Na een leven lang naar het presidentschap te hebben gezocht, had Biden er geen belang bij dit op te geven. Hij kondigde zijn herverkiezingscampagne aan, ook al zou hij aan het einde van zijn tweede termijn 86 jaar oud zijn. Het besluit creëerde een nieuwe parallel met Roosevelt, hoewel niet een die Biden zou hebben gewild.
Roosevelt streefde in 1944 naar een vierde termijn ondanks zijn slechte gezondheid, omdat hij geloofde dat hij onmisbaar was terwijl de Tweede Wereldoorlog nog aan de gang was. Hij stierf maanden nadat hij zijn laatste verkiezingen had gewonnen.
Biden stelde zich kandidaat voor herverkiezing, terwijl hij de vrees van de Amerikanen dat hij te oud was voor de baan terzijde schuift. Hij had Trump al eerder verslagen en Biden hield vol dat hij daartoe in staat was.
Maar hij werd tijdens de zomer gedwongen de race te staken nadat hij door een debat tegen Trump was gestruikeld. Zijn optreden leidde tot een vertrouwenscrisis in een partij die verenigd was door haar gedeelde wens om de terugkeer van Trump te blokkeren. De schade bleef bestaan, zelfs nadat Biden vice-president Kamala Harris als zijn opvolger had gesteund. Ze verloor.
Twee dagen na de verkiezingen sprak Biden de natie toe vanuit de Rozentuin, waar hij sprak over zijn ‘historische presidentschap’ en een optimistische boodschap deelde over de toekomst.
“Het Amerikaanse experiment blijft bestaan en het komt goed met ons, maar we moeten betrokken blijven”, zei hij. “We moeten doorgaan. En bovenal moeten we het geloof behouden.”
Ben LaBolt, de communicatiedirecteur van het Witte Huis, vergeleek Biden met de voormalige presidenten Harry Truman en Lyndon Johnson, die ook niet populair waren toen ze hun ambt verlieten.
“Ze regeerden in een zeer uitdagende tijd voor het land en de wereld, maar ze hebben grote dingen gedaan om het land op de weg naar de toekomst te zetten en een aantal belangrijke uitdagingen aan te pakken”, zei hij.
Vrijdag vroeg een verslaggever aan Biden of hij er spijt van had dat hij zich kandidaat stelde voor herverkiezing en of zijn beslissing de weg vrijmaakte voor de heropleving van Trump.
‘Ik denk het niet,’ zei hij.
Biden beweerde zelfs dat hij had kunnen winnen als hij in de race was gebleven.