BALTIMORE – Lamar Jackson gaf de bal door aan Derrick Henry en gleed vervolgens naar links alsof hij de bal nog had. Een paar linebackers schoven het pad van Jackson op, waardoor het midden open bleef zodat Henry er doorheen kon rennen voor een touchdown van 44 meter.
Dat is het dilemma dat Jackson en Henry creëren voor verdedigende spelers. Eerst moeten ze uitzoeken wie de bal heeft – en als er genoeg mensen uit positie zijn, kan een van de Baltimore-sterren je laten betalen.
Aanbevolen video’s
Jackson gooide voor twee touchdowns in een vlekkeloze eerste helft, Henry scoorde tweemaal terwijl hij de verwoestende running game van Baltimore leidde, en de Ravens versloegen de Pittsburgh Steelers zaterdagavond met 28-14 om door te gaan naar de tweede ronde van de AFC-play-offs.
Jackson en Henry lieten de Steelers de hele nacht schaduwen achtervolgen terwijl Baltimore Pittsburgh met 299-29 versloeg. Het was het hoogste aantal yards dat Pittsburgh in een play-offwedstrijd toestond, waarmee de grens van 232 van de Oakland Raiders 51 jaar geleden werd verbroken.
“Mijn vader is trots. Jack Harbaugh is momenteel trots. Hij houdt ervan om op de rotsen te slaan”, zei Ravens-coach John Harbaugh. ‘Derrick Henry rende hard, fysiek. Lamar begon ermee. Lamar droeg de bal op verschillende momenten in de eerste drive of twee.”
De Ravens gaan het opnemen tegen Buffalo of Houston nadat ze naar een 21-0 voorsprong in de rust zijn gesprongen en stand hebben gehouden tegen hun AFC North-rivalen. Baltimore had een voorsprong van 19-2 in de eerste downs in de eerste helft, toen de Ravens touchdown drives produceerden van 95, 85 en 90 yards.
Henry rende 186 meter.
Jackson, de tweevoudig MVP die nog steeds op zoek is naar een doorbraak in het naseizoen, maakte vanaf het begin duidelijk dat hij Pittsburgh (10-8) zijn arm en benen zou laten verdedigen. Hij hield de kettingen in beweging, en de Ravens (13-5) waren blij om de bal methodisch op te schuiven tegen een Steelers-team dat dit seizoen zwaar heeft vertrouwd op het afdwingen van omzet.
“Ze begrepen hoe ze een voetbalwedstrijd als deze moesten winnen”, zei Harbaugh. “Het is één ding om het te weten, het is iets anders om het uit te voeren en het te doen, en zij hebben het gedaan.”
Het seizoen van Pittsburgh eindigt met vijf opeenvolgende nederlagen, waarvan twee in Baltimore. Het einde was een bekend verhaal voor de Steelers, die zes opeenvolgende playoff-wedstrijden hebben verloren. De laatste drie keer dat ze in het ‘postseason’ zijn geweest, zijn ze onderweg geweest in wedstrijden die de kloof illustreerden tussen Pittsburgh en de echte kanshebbers van de conference.
“Zij waren vandaag de betere groep. Dat was duidelijk”, zei Steelers-coach Mike Tomlin. “De X-factor waren de unieke talenten van Lamar. Het lijkt erop dat elke keer dat we hem achter de stokken kregen, hij het goedmaakte.’
De Ravens hadden 10 touchdown-drives van minstens 90 yards in het reguliere seizoen, het meeste van een team sinds minstens 2000. Ze begonnen op hun eigen 5 bij hun eerste balbezit en reden 13 plays voor een touchdown.
De Steelers hebben er de laatste tijd een gewoonte van gemaakt om spannende wedstrijden tegen de Ravens te winnen, waarbij ze voordeel haalden uit de fouten van Baltimore. De Ravens vermeden dat probleem zaterdag en namen weinig grote risico’s.
Ze waren wel creatief tijdens de eerste rit, waarbij ze Henry in de rij zetten voor een directe actie vanuit het midden, terwijl Jackson langskwam en een sweep deed alsof. Henry behield de bal voor een winst van 34 meter. Jackson sloot het balbezit af met een scorende slag van 15 meter op Rashod Bateman, de beste gezonde ontvanger van Baltimore terwijl Zay Flowers (knie) niet beschikbaar was.
Jackson ging 16 van de 21 voor 175 yards en haastte zich naar 81.
Henry maakte er 14-0 van met een run van 8 yard met 4:09 over in de helft, en de Ravens probeerden geen enkele pass op die drive van 13 play. Na een trap uit Pittsburgh callden de Steelers een time-out op de derde en tweede plaats van de Baltimore 18, in de hoop de bal terug te krijgen, maar de Ravens bekeerden zich en kwamen toen snel in positie om te scoren.
Op de tweede plaats na de Pittsburgh 5 met nog 11 seconden te gaan, gebruikte Jackson bijna de resterende tijd door rond te klauteren, maar uiteindelijk gooide hij de bal naar een open Justice Hill, die met nog 2 seconden te gaan de eindzone in ging.
“Ik denk gewoon in zijn hoofd: hij weet wat 11 seconden zijn”, zei Harbaugh. “In gedachten ging de klok voor mij iets sneller. Ik heb zoiets van: ‘Gooi dat ding weg.’ Hij gooide het, het was een touchdown. Het enige wat ik kan zeggen is ‘wauw’ – ik denk dat ik daar ongeveer zeven keer ‘wauw’ heb gezegd.”
De Steelers reden 98 yards voor een touchdown tijdens hun balbezit in de eerste tweede helft, waarbij Russell Wilson een scorepas van 30 yards naar Van Jefferson gooide. Baltimore antwoordde snel toen Henry zich door het midden losmaakte voor zijn TD van 44 meter.
Wilson antwoordde met een touchdown-aanval van 36 meter op George Pickens in de derde, maar dat was het voor de score. Wilson sloeg 20 van de 29 voor 270 yards op een avond waarop geen van beide teams de bal omdraaide.
Grote dag
Dit was het op een na hoogste aantal van Henry’s ‘postseason’-carrière – en de enige grotere kwam vijf jaar eerder op de dag in hetzelfde stadion. Op 11 januari 2020 rende hij als lid van de Tennessee Titans 195 yards in een overwinning op Jackson en de best geplaatste Ravens.
“Ik kan de bal gewoon afgeven – 10 meter, 20 meter, 30 meter en ik ben gewoon aan het chillen”, zei Jackson. ‘Als ze hem aanvallen en ik ga, ben ik fris. Het maakt mijn werk gewoon een stuk eenvoudiger. We lopen gewoon op elkaar af.”
Blessures
Pittsburgh T Dan Moore Jr. raakte gewond aan zijn enkel. … Jackson zei dat hij een knie naar achteren nam en deze inpakte, maar dat hij zich niet liet beperken door het probleem.
Volgende
De Ravens hebben Denver nodig om zondag te winnen bij Buffalo als ze volgend weekend een wedstrijd willen organiseren. Als dat gebeurt, zou Houston naar Baltimore komen. Zo niet, dan zou Baltimore naar Buffalo gaan voor een duel tussen Jackson en mede-MVP-kandidaat Josh Allen.
De Steelers gaan het laagseizoen in nadat Wilson en Tomlin hen naar de play-offs hadden weten te krijgen, maar een ooit veelbelovend seizoen eindigde met een plof.