MELBOURNE – En toen was er nog één: de Grote Drie is te danken aan alleen Novak Djokovic, die op zichzelf staat tussen een gouden generatie mannentennis nu Rafael Nadal met pensioen is gegaan bij Roger Federer.
De Australian Open, die zondag (zaterdagavond EST) begon, is het eerste Grand Slam-toernooi van 2025 – en het eerste grote kampioenschap dat wordt gehouden sinds de 38-jarige Nadal zijn laatste wedstrijd op de Davis Cup in november speelde. De laatste wedstrijd van Federer vond plaats in 2021, hoewel hij pas in 2022 aankondigde dat hij klaar was.
Aanbevolen video’s
“Er komt een einde aan dit tijdperk. Het is moeilijk voor ons. We zijn opgegroeid met het kijken naar ze allemaal. We zagen ze alle evenementen winnen”, zegt Francisco Cerúndolo, een 26-jarige uit Argentinië die in de top 20 staat. “Toen begonnen we plotseling tegen ze te spelen, de kleedkamer te delen of met ze te oefenen, gesprekken te voeren met hen.”
Djokovic heeft 10 van zijn 24 Slam-trofeeën gewonnen in Melbourne Park sinds hij daar in 2005 zijn Grand Slam-debuut maakte, en zou maandag zijn bod op de nrs. 11 en 25 beginnen tegen de 19-jarige Californiër Nishesh Basavareddy, die onlangs aankondigde hij verliet Stanford University om prof te worden.
“Het is een mooi aantal jaren dat ik naar Australië kom”, zei Djokovic, “de plek waar ik het grootste Grand Slam-succes had.”
Er is één grote verandering voor hem nu hij de eerste speler in de tennisgeschiedenis wil worden met 25 grote titels in het enkelspel: hij wordt, in ieder geval voor dit evenement, gecoacht door zijn voormalige rivaal op het veld, Andy Murray, die als laatste met pensioen ging. Augustus.
“We dachten dat we het eens zouden proberen en kijken of ik kan helpen”, zei Murray, die drie grote titels en twee gouden Olympische medailles in het enkelspel verzamelde. “Novak is niet alleen een van de beste tennissers aller tijden. Hij is een van de beste atleten aller tijden.”
Een ander verschil deze keer in Melbourne is dat Djokovic werd vergezeld door zijn vrouw en twee kinderen.
Basavareddy, ongeveer half zo oud als de 37-jarige Djokovic, groeide op met juichen voor de Serviër, net als veel andere huidige spelers.
“Hij is eigenlijk mijn favoriete speler sinds ik naar tennis begon te kijken”, zei Basavareddy toen hij ongeveer zes of zeven jaar oud was. “Ik heb gewoon veel van zijn wedstrijden gezien en geprobeerd van hem te leren.”
Sommigen kozen uiteraard voor Federer, twintigvoudig grootkampioen, of Nadal, die 22 Slam-titels won, als rolmodellen.
Naarmate de tijd verstrijkt, zal Djokovic onvermijdelijk zijn speeldagen achter zich laten. Nog niet.
En ook al heeft hij vorig seizoen voor het eerst sinds 2017 geen Grand Slam-overwinning behaald, de man die door velen ‘Nole’ wordt genoemd, is er toch in geslaagd het enige stuk hardware te verzamelen dat nog ontbreekt in zijn geweldige cv: een gouden Olympische medaille in het enkelspel.
Met het doel om te herstellen van wat voor hem een matig seizoen was, gehinderd door een operatief gerepareerde knie – het succes van de Spelen van Parijs vertegenwoordigde zijn enige toernooioverwinning – sneed Djokovic zijn seizoen 2024 af, sloeg de ATP-finale over en ging aan de slag in de buiten het seizoen met Murray.
Nu vragen mensen binnen en buiten de sport zich af hoeveel de als zevende geplaatste Djokovic precies van plan is te concurreren en wat hij precies kan blijven winnen.
“Het was een triest moment toen Roger ging, omdat de blessures er veel mee te maken hadden. En ook Rafa kampte met blessures. Nole is nog steeds behoorlijk fit, moet ik zeggen”, zegt Wesley Koolhof, 35, die vorig jaar stopte met één Grand Slam-titel in het herendubbel en één in het gemengd dubbel. “Je weet dat het op een gegeven moment gaat gebeuren dat alle legendes met pensioen gaan. Nole is nog steeds sterk. Wie weet hoeveel jaar hij nog in zich heeft?”
Er bestaat weinig twijfel onder zijn medespelers dat Djokovic niet mag worden ontslagen.
“Voor mij,” zei Alexander Zverev, een tweevoudig hoofdfinalist en nummer 2 in Australië, “is hij nog steeds een van de beste spelers ter wereld.”
Op de vraag wat hij verwacht van Djokovic in Australië, glimlachte Carlos Alcaraz en antwoordde: “Een echt gevaarlijke speler.”
“Als hij hongerig naar Australië gaat”, zei Alcaraz, die Djokovic in de afgelopen twee Wimbledon-finales versloeg en van hem verloor in de Olympische finale, “zal hij een van de favorieten zijn om te winnen.”