LOS ANGELES – Gespreid na een van de meest destructieve natuurrampen in de geschiedenis van Zuid-Californië, beginnen duizenden diepbedroefde gezinnen, uitgebrande ondernemers en belegerde leiders in Los Angeles County na te denken over een andere monumentale taak: het herbouwen van wat verloren is gegaan en het uitstippelen van een pad voorwaarts.
Alex Rosewood en bijna haar hele familie in Altadena, ten noordoosten van Los Angeles, verloren hun huis: haar vader, bij wie zij en haar man woonden, en haar tante, oom en neef naast de deur.
Aanbevolen video’s
Verloren waren de herinneringen aan een leven vol familierelaties: de speelkaarten van Rosewoods grootmoeder en de onvoltooide quilt. Haar trouwfoto’s. Erfstukken van haar grootvader, die bij de marine diende. Alles wat ze wenste had ze kunnen redden tijdens hun paniekerige vlucht toen de lucht grijs werd door de rook en het huis van haar neef in brand begon te vliegen.
Maar Altadena blijft thuis.
‘We zijn zeker allemaal van plan om weer op te bouwen,’ zei ze.
De getraumatiseerde regio kwam woensdag door zonder dat er opnieuw een grote brand uitbrak, nadat voorspellers hadden gewaarschuwd voor een nieuwe ronde van bijzonder gevaarlijke windstoten.
Maar zelfs nu de vlammen nog steeds opspringen bij de twee grootste branden, die 25 mensen het leven hebben gekost en meer dan 12.000 bouwwerken hebben verwoest, spraken overheidsfunctionarissen woensdag over de epische klus die zich in de loop van de jaren zal ontvouwen: het opruimen van Altadena, Pacific Palisades en andere geteisterde gemeenschappen van giftige as en puin, en vervolgens huizen, restaurants, scholen, boetieks, banken en gebedshuizen herbouwen – en tegelijkertijd financiering voor dit alles vinden.
Vanwege de aanhoudende brandbestrijding en de waarschijnlijkheid van gevaarlijk afval in verbrande gebieden, moeten veel bezorgde bewoners nog terugkeren om te zien wat er eventueel nog over is van hun huizen. De verliezen variëren van herenhuizen ter waarde van miljoenen dollars met uitzicht op de oceaan tot bescheiden huizen die ooit terugkerende soldaten uit de Tweede Wereldoorlog verwelkomden.
Hoewel praten over wederopbouw een troost kan zijn voor degenen die verlangen naar een terugkeer naar de normaliteit, blijft er nog veel onbekend.
Hoe gaan de nieuwe wijken eruit zien? Worden er brandwerende materialen en ontwerpen gebruikt? Zijn er meer en bredere wegen nodig om snellere evacuaties en gemakkelijkere toegang voor brandweerwagens tijdens toekomstige inferno’s mogelijk te maken?
In de felbegeerde heuvels aan de kust is er altijd de impuls om na branden weer op te bouwen – het is al vele malen gebeurd. Maar er zijn onvermijdelijk vragen over de vraag of het verstandig is om door te gaan met de wederopbouw in bekende risicogebieden, vooral in een tijdperk van klimaatverandering.
“Het zal een tijdje duren voordat we daar naar binnen kunnen gaan en iets kunnen bouwen”, zegt Michael Hricak, adjunct-professor architectuur aan de Universiteit van Zuid-Californië, verwijzend naar de gevaarlijke chemicaliën en het puin dat achterblijft.
Wat nieuwbouw betreft: “het is niet moeilijker dan Moeder Natuur. Het betekent een beetje respect hebben voor Moeder Natuur en weten wat de uitdagingen zijn.”
‘Nodigen we gewoon een ander probleem uit?’ zei Hricak.
De branden sloegen toe in een uitdagende tijd, waarbij de stad zich midden in een post-pandemische transitie bevond die het werkleven opnieuw heeft ingedeeld en veel gebouwen in de binnenstad met hoge leegstand heeft achtergelaten.
Ondertussen worden er plannen gemaakt om de Olympische Spelen van 2028 te organiseren en kampt de regio met misschien wel de ergste daklozencrisis van het land. Dit laatste was de prioriteit van de burgemeester van Los Angeles, Karen Bass, voordat de branden vorige week uitbraken.
De regering heeft nog geen schattingen van de schade vrijgegeven, maar particuliere bedrijven verwachten dat deze in de tientallen miljarden zullen lopen en dat dit de duurste brandramp in de geschiedenis van de VS zou kunnen worden.
De gemeenschap van Paradise in Noord-Californië, waar in 2018 bij de dodelijkste bosbrand van de staat 85 mensen om het leven kwamen, biedt een inkijkje in hoe moeizaam en moeilijk herstel en wederopbouw kan zijn.
Die brand verwoestte ongeveer 11.000 huizen – ongeveer 90% van de structuren van de gemeenschap. Vier jaar later, in november vorig jaar, zijn ongeveer 3.000 woningen en appartementen herbouwd.
De stad, die voorheen 26.000 inwoners telde, heeft te kampen gehad met hoge bouwkosten, dure verzekeringspremies en de onzekerheid over de fondsen die moeten worden betaald aan mensen die hun huizen zijn kwijtgeraakt door Pacific Gas & Electric, dat aansprakelijk werd gesteld voor het veroorzaken van de verwoestende brand.
In Los Angeles – een stad die berucht is om zijn dichte lagen bureaucratie en administratieve rompslomp – vaardigde Bass deze week een uitvoerend bevel uit dat bedoeld was om de weg vrij te maken voor de inwoners om snel weer op te bouwen.
“Terwijl we ons voorbereiden om de rest van deze noodsituatie te doorstaan, moeten we ook beginnen met het opzetten van wat we moeten doen om de wederopbouw te bewerkstelligen”, zei de burgemeester woensdag.
De federale overheid heeft al goedgekeurd dat er 100 miljoen dollar wordt uitgegeven om verf, schoonmaakmiddelen, asbest, batterijen en ander huishoudelijk afval uit het puin te verwijderen voordat de bemanningen kunnen beginnen met het opruimen van het puin. Robert Fenton Jr., een regionale beheerder van de Federal Emergency Management Agency, noemde het plan een eerste stap om mensen weer thuis te krijgen.
Elders verleent het agentschap hulp om mensen te helpen met huisvesting voor de korte termijn.
Peter Dolan, die in Santa Monica woonde, zei dat hij en zijn beste vriend allebei op dezelfde dag hun appartement verloren. Ze bezochten samen het rampenherstelcentrum om hun volgende stappen te bepalen.
“Dit is wat ik heb”, zei de 55-jarige, wijzend op zijn outfit: een leren jas, korte broek en sneakers, de kleding die hij had op de dag dat de vlammen insloegen.
Dolan had geen huurdersverzekering, maar hij kon FEMA-bijstand aanvragen en denkt dat hij $ 750 krijgt en mogelijk zijn verblijf in een hotel voor een paar maanden gedekt.
Michele Baron en haar dochter behoorden tot degenen die naar een herstelcentrum in West-Los Angeles kwamen om erachter te komen hoe ze aan nieuwe geboorteakten en socialezekerheidskaarten konden komen.
Baron verloor bijna alles toen haar Pacific Palisades-appartement van 21 jaar tot de grond toe afbrandde. Haar dochter ging terug naar het pand en redde een ring en aardewerk dat ze als kind had gemaakt.
Ondanks het trauma is het plan om te blijven zitten.
‘Nu ik overal heen kan, wil ik dat eigenlijk niet meer’, zei Baron.