LOS ANGELES – Terwijl brandweerlieden deze week de branden in de omgeving van Los Angeles bestreden, was Alejandro, een 55-jarige uit Mexico, een van de vele dagloners die leiding gaf aan schoonmaakacties in de buurt van verschroeide wijken in Pasadena en Altadena.
Met een geel veiligheidsvest, een masker en een bril hielp hij takken en omgevallen bomen op te rapen en het verkeer te regelen terwijl anderen werkten.
Aanbevolen video’s
“Het land zou in een crisis terechtkomen” zonder werknemers zoals hij, zei Alejandro, die Spaans sprak en verzocht om het gebruik van zijn achternaam niet omdat hij illegaal in het land is.
“Het was niet slechts één (thuis)”, voegde Alejandro eraan toe. “Er waren duizenden.”
Wanneer de nieuwgekozen president Donald Trump volgende week terugkeert naar het Witte Huis, zei hij dat hij van plan is miljoenen immigranten illegaal in het land te deporteren. Voorstanders van immigranten zeggen dat dit van invloed zou kunnen zijn op het vermogen van Amerika om snel weer op te bouwen na grote schade als gevolg van overstromingen, orkanen, branden en andere rampen.
Naarmate het aantal extreme weersomstandigheden, verergerd door de klimaatverandering, toeneemt, is er een groeiende beroepsbevolking, waarvan velen geen wettelijke status hebben. Sommigen doorkruisen het land na extreme weersomstandigheden en helpen hele gemeenschappen weer bij elkaar te brengen. Velen zijn zeer bekwame elektriciens, loodgieters en metselaars. Anderen doen handarbeid, zoals het in stukken hakken en weghalen van omgevallen bomen en takken.
“Feit is dat de mensen die deze gebieden herbouwen – van Palisades tot Malibu tot Altadena – immigrantenbouwploegen zijn”, zegt Pablo Alvarado, mededirecteur van het National Day Laborer Organizing Network. “Zij zijn degenen die de tweede hulpverleners zijn.”
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration werden de VS in 2023 getroffen door 28 klimaatrampen die elk meer dan $1 miljard aan schade veroorzaakten, de grootste ooit. Hoewel het nog te vroeg is om de tol van de bosbranden in LA te kennen, schat een vroege schatting van AccuWeather de schade en het economische verlies op 250 tot 275 miljard dollar.
Trump heeft de klimaatverandering ‘een hoax’ genoemd en beschuldigde tijdens zijn campagne immigranten ervan ‘zwarte banen’ en ‘Spaanse banen’ aan te nemen. Uit gegevens blijkt dat arbeidsmigranten bijdragen aan de economische groei en promotiemogelijkheden bieden voor in de VS geboren werknemers.
De industrie voor rampenherstel bloeide in de nasleep van de orkaan Katrina in 2005, die de Golfkust transformeerde in een van de grootste bouwlocaties ter wereld. Veel moeder-en-pop-bouwbedrijven werden groter en geconsolideerd. Sommige werden uiteindelijk gekocht door private equity-bedrijven die een zeer winstgevende industrie zagen, met geld dat binnenkwam van verzekeringsmaatschappijen en de Federal Emergency Management Agency.
Mario Mendoza werkt sinds Katrina aan rampenherstel. Binnen enkele dagen na de storm was Mendoza bezig met het opruimen van modderige huizen en bedrijven, het verwijderen van puin, het slopen van muren en het openbreken van vloeren, sommige met asbest.
Mendoza, een 54-jarige arbeider uit Honduras in het land zonder wettelijke status, herinnerde zich dat hij dode lichamen had gezien in huizen die hij moest schoonmaken. Sommige bazen weigerden hem te betalen. In de jaren sinds Katrina heeft hij gemeenschappen in Louisiana geholpen bij de wederopbouw na tornado’s en orkanen.
“Wij zijn de steunlijn voor steden geweest na rampen”, zei hij in het Spaans.
Na rampen worden arbeiders ingehuurd door bewoners, aannemers of onderaannemers om beschimmelde muren af te breken die zijn beschadigd door overstromingen, of om daken en ramen te repareren die zijn weggeblazen door krachtige wind. Ze verwijderen puin en gekapte bomen uit de huizen van mensen, verstopte straten en wegen. Daarna herbouwen ze. Degenen zonder wettelijke status zijn kwetsbaar voor uitbuiting en loondiefstal. Ze slapen in pick-up trucks of tenten, soms op de vloer van parkeerplaatsen of in de verwoeste huizen die ze weer in elkaar zetten. Het zijn dakdekkers, timmerlieden, tegelzetters en arbeiders.
Dagloners die worden ingehuurd om huizen schoon te maken, hebben vaak geen beschermende uitrusting of veiligheidstraining, waardoor ze worden blootgesteld aan ‘ernstig gevaarlijke materialen’ en gevaarlijke omgevingen, zegt Jessica Martinez, uitvoerend directeur van de Nationale Raad voor Veiligheid en Gezondheid op het werk, een netwerk van arbeidskrachten. organisaties die werknemers hebben opgeleid in het herstel na de orkaan. Ze voegde eraan toe dat de anti-immigrantenretoriek van Trump werknemers ook ontmoedigt om om basisvoorzieningen te vragen, omdat ze bang zijn te worden aangevallen en gedeporteerd.
Volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics werkten in 2020 ongeveer 10,8 miljoen mensen in de bouwsector. Het Center for American Progress schat dat bijna 1,6 miljoen immigranten die in 2021 in de bouw werkten – een beroepsbevolking waarin Latino’s oververtegenwoordigd zijn – in de bouw werkzaam waren. land illegaal. De cijfers zijn hoger in staten als Texas en Californië.
Naast de werknemers die zich al in de VS bevinden, verwerven elk jaar tienduizenden mensen legaal een H-2B-visum, waarmee ze tijdelijk het land kunnen binnenkomen om niet-agrarisch werk te doen. De bouw is een van de sectoren met een hoge prevalentie van H-2B-werknemers.
Stan Marek, CEO van het bouwbedrijf Marek Brothers, zei dat massadeportaties de inspanningen voor het opruimen en herbouwen na rampen aanzienlijk zouden belemmeren, en dat aannemers moeite zouden hebben om bestaande en toekomstige projecten te voltooien.
“Als je de mensen niet hebt, kun je het niet repareren”, zei Marek, een Republikein. “We hebben nog steeds niet alles hersteld van (orkaan) Harvey, dat was jaren geleden. De plafonds van sommige mensen zakken nog steeds door en vallen naar binnen.”
De VS hebben ook een woningtekort, wat vragen oproept over hoe de regering-Trump dit zal aanpakken met minder bouwvakkers. In een interview met de New York Times vorig jaar zei de nieuwgekozen vice-president JD Vance dat bouwvakkers zonder wettelijke status vervangen zouden kunnen worden door de miljoenen mannen en vrouwen uit de ‘prime age’ die de arbeidsmarkt hebben verlaten. Hij zei ook dat ze overtuigd konden worden om zich bij de handel aan te sluiten door hen hogere lonen te betalen.
Florida biedt een glimp van de mogelijke gevolgen van eventuele aanstaande grote deportaties. In de nasleep van de orkaan Idalia die in augustus 2023 de Big Bend-regio trof, waren sommige werknemers zonder wettelijke status te bang om de herstelwerkzaamheden af te ronden die ze waren begonnen vanwege een immigratiewet in Florida die in juli van kracht was geworden. Het is een van de strengste van het land en vereist dat bedrijven met 25 of meer mensen onder meer de juridische status van hun werknemers verifiëren.
“Veel van de arbeiders die ik ken, wilden niet het risico lopen daar te blijven”, zegt Saket Soni, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Resilience Force, die opkomt voor de groeiende groep rampenherstellers. ‘Ze wilden het werk afmaken, maar ze konden deportatie niet riskeren. Dus legden ze hun gereedschap neer en vertrokken.”
Sergio Chávez, hoogleraar sociologie aan de Rice University die een boek schrijft over de rampenbestrijdingsindustrie, ziet een paar alternatieven voor het opvullen van een potentieel tekort aan arbeidskrachten in de bouwsector: ofwel zal Trump het H-2B-arbeidersprogramma moeten uitbreiden, ofwel Amerikanen inhuren die dat wel zullen doen. de baan voor een hoger loon.
Maar Marek is niet overtuigd. “Iedereen zegt dat ze meer moeten betalen. We hebben geprobeerd ze meer te betalen”, zei hij. “Onze startsalarissen zijn hoger dan ooit tevoren. En ze zouden liever bij Buc-ee’s gaan werken”, doelend op de reiswinkelketen.