KHAN YUNIS – Zelfs voordat het staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas zondag volledig van kracht was, begonnen Palestijnen in de door oorlog geteisterde Gazastrook terug te keren naar de overblijfselen van de huizen die ze tijdens de vijftien maanden durende oorlog hadden geëvacueerd.
Majida Abu Jarad pakte snel de inhoud van de tent van haar familie in de uitgestrekte tentenstad Muwasi, net ten noorden van de zuidelijke grens van de strook met Egypte.
Aanbevolen video’s
Aan het begin van de oorlog werden ze gedwongen hun huis in de noordelijke stad Beit Hanoun in Gaza te ontvluchten, waar ze zich op zomeravonden rond de keukentafel of op het dak verzamelden te midden van de geur van rozen en jasmijn.
Het huis uit die dierbare herinneringen is verdwenen, en het afgelopen jaar hebben Abu Jarad, haar man en hun zes dochters de hele Gazastrook doorgetrokken, het ene na het andere evacuatiebevel van het Israëlische leger opvolgend.
Zeven keer zijn ze gevlucht, zei ze, en elke keer werd hun leven onherkenbaarder voor hen, omdat ze zich met vreemden verdrongen om in een klaslokaal te slapen, water zochten in een groot tentenkamp of op straat sliepen.
Nu bereidt het gezin zich voor om aan de tocht naar huis te beginnen – of naar wat er ook nog van overblijft – en zich te herenigen met familieleden die in het noorden zijn achtergebleven.
“Zodra ze zeiden dat de wapenstilstand zondag zou ingaan, begonnen we onze koffers te pakken en te beslissen wat we mee zouden nemen, zonder ons zorgen te maken dat we nog steeds in tenten zouden leven”, zei Abu Jarad.
De oorlog in Gaza begon toen door Hamas geleide militanten op 7 oktober 2023 het zuiden van Israël aanvielen, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen, voornamelijk burgers, en ongeveer 250 mensen werden ontvoerd. Er bevinden zich nog steeds zo’n honderd gijzelaars in Gaza, van wie wordt aangenomen dat minstens een derde dood is.
Het Israëlische offensief heeft ruim 46.000 Palestijnen in Gaza gedood, waarvan meer dan de helft vrouwen en kinderen, volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza, dat niet zegt hoeveel strijders er waren. Ruim 110.000 Palestijnen zijn gewond geraakt, aldus het rapport. Het Israëlische leger zegt dat het ruim 17.000 militanten heeft gedood, zonder bewijs te leveren.
Het bombardement van het Israëlische leger heeft grote delen van Gaza plat gelegd en 1,9 miljoen van de 2,3 miljoen inwoners ontheemd.
Zelfs voordat het staakt-het-vuren officieel van kracht werd – en terwijl de tankbeschietingen ’s nachts en in de ochtend aanhielden – begonnen veel Palestijnen door het wrak te trekken om hun huizen te bereiken, sommigen te voet en anderen hun bezittingen op ezelskarren.
“Ze keren terug om hun dierbaren onder het puin op te halen”, zegt Mohamed Mahdi, een ontheemde Palestijn en vader van twee kinderen. Een paar maanden geleden werd hij gedwongen zijn huis van drie verdiepingen in de zuidoostelijke wijk Zaytoun in Gaza-Stad te verlaten.
Mahdi slaagde erin zijn huis zondagochtend te bereiken, lopend tussen het puin uit westelijk Gaza. Onderweg zei hij dat hij de door Hamas geleide politiemacht op straat in Gaza-stad zag worden ingezet om mensen te helpen naar hun huizen terug te keren.
Ondanks de enorme omvang van de verwoestingen en de onzekere vooruitzichten op wederopbouw “vierden de mensen feest”, zei hij. “Ze zijn blij. Ze begonnen de straten schoon te maken en het puin van hun huizen te verwijderen. Het is een moment waarop ze vijftien maanden hebben gewacht.”
Um Sabre, een 48-jarige weduwe en moeder van zes kinderen, keerde terug naar haar geboorteplaats Beit Lahiya. Uit veiligheidsoverwegingen vroeg ze om alleen geïdentificeerd te worden met haar eretitel, wat ‘moeder van Sabre’ betekent.
Telefonisch zei ze dat haar familie lichamen op straat had gevonden terwijl ze naar huis liepen, waarvan sommige al weken in de open lucht leken te hebben gelegen.
Toen ze Beit Lahiya bereikten, troffen ze hun huis en een groot deel van de omgeving in puin aan, zei ze. Sommige gezinnen begonnen onmiddellijk door het puin te graven op zoek naar vermiste dierbaren. Anderen probeerden gebieden vrij te maken waar ze tenten konden opzetten.
Um Sabre zei dat ze ook het Kamal Adwan-ziekenhuis in de omgeving “volledig verwoest” had aangetroffen.
‘Het is helemaal geen ziekenhuis meer’, zei ze. “Ze hebben alles vernietigd.”
Het ziekenhuis is de afgelopen drie maanden meerdere keren getroffen door Israëlische troepen die in het grotendeels geïsoleerde noorden van Gaza een offensief voerden tegen Hamas-strijders die zich volgens hen hebben gehergroepeerd.
Het leger heeft beweerd dat Hamas-militanten in Kamal Adwan opereren, wat ziekenhuisfunctionarissen hebben ontkend.
In de zuidelijke stad Rafah in Gaza keerden de bewoners terug en troffen enorme verwoestingen aan in de stad, die ooit een knooppunt was voor ontheemde gezinnen die op de vlucht waren voor het Israëlische bombardement elders in de Palestijnse enclave. Sommigen vonden menselijke resten tussen het puin van huizen en straten.
Hij deelde beelden van stapels puin waarvan hij zei dat het het huis van zijn familie was. ‘Ik wil weten hoe ze ons huis hebben verwoest.’
De resultaten komen te midden van dreigende onzekerheid over de vraag of het staakt-het-vuren meer dan een tijdelijke stopzetting van de gevechten zal betekenen, wie de enclave zal regeren en hoe deze zal worden herbouwd.
Niet alle gezinnen zullen onmiddellijk naar huis kunnen terugkeren. Volgens de voorwaarden van de overeenkomst zullen terugkerende ontheemden pas zeven dagen na het verstrijken van het staakt-het-vuren de Netzarim-corridor van zuid naar noord kunnen oversteken.
En degenen die wel terugkeren, zullen wellicht lang moeten wachten voordat ze hun huizen weer kunnen herbouwen.
De Verenigde Naties hebben gezegd dat de wederopbouw meer dan 350 jaar kan duren als Gaza onder een Israëlische blokkade blijft staan. Met behulp van satellietgegevens schatten de Verenigde Naties vorige maand dat 69% van de gebouwen in Gaza beschadigd of vernield zijn, waaronder meer dan 245.000 huizen. Met meer dan 100 vrachtwagens die fulltime aan het werk zijn, zou het alleen al meer dan 15 jaar duren om het puin op te ruimen.
Maar voor veel gezinnen overwon de onmiddellijke verlichting de angst voor de toekomst.
“We zullen in een tent blijven, maar het verschil is dat het bloeden zal stoppen, de angst zal stoppen en we gerustgesteld zullen slapen”, zei Abu Jarad.
——