BOSTON – Duke eerstejaars Cooper Flagg zal het niet helemaal naar Maine halen, dus trokken zijn fans zaterdagavond naar Chestnut Hill om de waarschijnlijk nummer 1 overall draft pick tegen Boston College te zien spelen in zijn enige wedstrijd in New England dit seizoen .
Flagg had 28 punten, vijf rebounds, vier assists, twee steals en twee geblokkeerde schoten om de nr. 3 Blue Devils te helpen BC met 88-63 te verslaan voor hun 12e overwinning op rij, vóór BC’s eerste uitverkoop van het seizoen, waarbij veel van de fans die een reis van drie of meer uur maken alleen maar om hem te zien.
Aanbevolen video’s
“Dit was mijn droom toen ik opgroeide, mijn hele leven. Om in de positie te zijn waarin ik me nu bevind”, vertelde Flagg achteraf aan verslaggevers. “Dus ik probeer er gewoon van te genieten en gewoon in het moment te blijven.”
Fans in Duke-truien – velen van hen maakten de rit van 350 kilometer vanuit de omgeving van Newport, Maine – hielpen voor het eerst dit seizoen het Conte Forum te vullen. Toen de BC-supporters in de laatste minuten vertrokken, bleven de Dukies rondhangen tot de zoemer, waardoor Flagg nog een laatste keer juichte toen hij na de wedstrijd het veld verliet.
“Het is enorm, het niveau van steun, alleen al om ze te zien verschijnen en mij te steunen, betekent veel voor mij. Geeft me gewoon veel vertrouwen”, aldus Flagg. ‘Omdat ik uit Maine kom… toen ik opgroeide, was het gemakkelijk om gewoon niet in jezelf te geloven of gewoon te denken dat je dat niet kon. Ik wil gewoon blijven bewijzen dat het niet echt uitmaakt waar je vandaan komt. Zolang je je eraan houdt en blijft werken, kun je alles laten gebeuren.”
Flagg zei dat hij opgroeide als een sportfan uit Boston en pleitte voor de Celtics, Patriots en Red Sox omdat zij de profteams waren die het dichtst bij zijn geboorteplaats lagen. Vrijdagavond zagen Flagg en enkele van zijn teamgenoten hoe de Celtics – waaronder ex-Blue Devil Jayson Tatum – de Magic versloegen. (Paolo Banchero van Orlando ging ook naar Duke.)
Duke’s enige andere geplande reis naar het noorden is om volgende maand in Syracuse te spelen, hoewel er een regionale finale van March Madness is in Providence, Rhode Island. Flagg zei dat hij van veel mensen thuis had gehoord dat ze de reis zouden maken; een televisieverslaggever vertelde Flagg na de wedstrijd dat hij fans had geïnterviewd die uit Aroostook County, op de grens van Quebec en New Brunswick, Canada, kwamen.
“Het was geweldig voor ons om gewoon in die omgeving te zijn”, zei Duke-coach Jon Scheyer. “Wat een bijzondere opkomst. Kijk, dit is het dichtst bij Maine. We zijn hier veel geweest. De vertegenwoordiging van Duke-fans is altijd geweldig geweest. Dit was, denk ik, de beste die ik ooit heb gezien.
‘En ik denk dat veel ervan met Maine te maken heeft. Dus dat was heel bijzonder om te zien”, zei Scheyer. “En uiteraard ondersteunde hij dat met zijn spel.”