MELBOURNE – Novak Djokovic weigerde iets te laten gebeuren in zijn streven naar een record 25e Grand Slam-trofee in de kwartfinales van de Australian Open. Geen probleem met zijn linkerbeen. Geen vroeg tekort. En niet de jongen aan de andere kant van het net, Carlos Alcaraz, die het moeilijk maakte en naar zijn eigen stukje geschiedenis keek.
Djokovic overwon alles, zoals hij zo vaak heeft gedaan op weg naar zoveel overwinningen, en ging voor de twaalfde keer naar de halve finales in Melbourne Park met een 4-6, 6-4, 6-3, 6-4 overwinning op Alcaraz. in een sprankelende confrontatie dinsdagavond tussen een paar sterren die zestien jaar na elkaar zijn geboren en aan tegenovergestelde kanten van hun carrière zijn geboren.
Aanbevolen video’s
“Ik wou dat deze wedstrijd vandaag de finale was”, zei Djokovic. “Een van de meest epische wedstrijden die ik op dit veld heb gespeeld. Op welke rechtbank dan ook.”
De actie was non-stop, het maken van schoten was briljant, ook al duurde de ontmoeting meer dan 3 1/2 uur en bijna tot 01.00 uur – misschien nooit meer dan toen Alcaraz een breakpunt redde in de vierde set. . De 33-takt-wissel was de langste van de avond, en toen deze eindigde toen Djokovic een forehand lang zeilde, werd het volle publiek in de Rod Laver Arena wild. Djokovic pakte zijn lastige been en schreeuwde naar zijn gevolg; Alcaraz leunde met opstaande borst op een handdoekendoos en grijnsde.
Dat bleek het eindresultaat alleen maar te vertragen.
Terwijl zijn vrouw, zoon en dochter juichten op de tribunes – papa maakte grapjes over het late uur daarna – had Djokovic als zevende geplaatste de overhand dankzij het soort opmerkelijke terugkerende en foutloze basisslagen tegen Alcaraz die de Grote Drie rivalen Roger Federer en Rafael Nadal hebben er jarenlang mee te maken gehad.
“Ik had het gevoel dat ik de wedstrijd onder controle had en ik liet hem weer in de wedstrijd komen”, zei Alcaraz. “Als Novak op dit niveau is, is het echt moeilijk.”
Djokovic genoot in de laatste fasen van zijn eigen beste inspanningen, door naar zijn oor te wijzen, kusjes uit te blazen of zijn armen te spreiden terwijl hij zijn borst uitblaast. Er was de forehandwinnaar op een punt van 22 slagen die de break verdiende voor een 5-3 voorsprong in de derde set. Daar was het laatste punt van die set, waaronder een back-to-the-net-sprint om een lob te achtervolgen. Alcaraz was ook niet verlegen en riep “Vamos!” en het pompen van zijn vuisten na een bijzonder dreunende forehand in de vierde set.
Toen de wedstrijd voorbij was, schreeuwde Djokovic naar de box van zijn team, voordat hij zijn coach, Andy Murray, een knuffel gaf. Toen applaudisseerde Djokovic voor nummer 3 reekshoofd Alcaraz toen hij het veld verliet.
“Ik weet zeker dat we veel van hem gaan zien”, zei Djokovic. “Misschien niet zoveel als ik zou willen.”
Vrijdag zal Djokovic’s 50e grote halve finale het opnemen tegen nr. 2 reekshoofd Alexander Zverev, tweevoudig tweede bij de majors die nr. 12 Tommy Paul versloeg met 7-6 (1), 7-6 (0), 2-6 , 6-1. Djokovic zei dat hij hoopt dat hij op tijd kan herstellen om Zverev op volle sterkte te kunnen ontmoeten.
Dit was de achtste ontmoeting tussen Djokovic en Alcaraz, maar de eerste op de Australian Open – en de eerste die niet in de halve finale of finale plaatsvond. Zverev noemde het “een botsing van generaties” tussen “twee van de beste spelers die waarschijnlijk ooit een tennisracket hebben aangeraakt.”
Moeilijk om de hyperbool te vinden.
Op 37-jarige leeftijd is Djokovic ongetwijfeld over zijn hoogtepunt heen, ja, maar niemand heeft meer Australian Open-kampioenschappen gewonnen dan zijn 10 of meer Grand Slam-titels dan zijn 24. Op 21-jarige leeftijd is het onwaarschijnlijk dat Alcaraz zijn hoogtepunt nog heeft bereikt, ja, maar Geen enkele man had als tiener ooit nummer 1 op de ranglijst bereikt voordat hij dat deed of op zijn leeftijd grote trofeeën verzamelde op drie verschillende ondergronden.
Alcaraz is niet verlegen geweest om te hopen een Grand Slam-carrière te voltooien door een overwinning in Australië toe te voegen aan de twee overwinningen die hij bezit op Wimbledon – door Djokovic te verslaan in de finales van 2023 en 2024 – en die van de US Open en French Open. Djokovic maakte van het behalen van een Olympische gouden medaille voor Servië zijn prioriteit in 2024 en slaagde daarin afgelopen augustus op de Spelen van Parijs – door Alcaraz te verslaan in de finale – en geeft verder vooral om de majors.
“Elke keer dat we tegen anderen spelen, denk ik dat een show gegarandeerd is”, zei Alcaraz. “Ik heb gewoon geluk dat ik deze ervaring mag beleven.”
Djokovic had de laatste tijd iets anders aan zijn hoofd: hij was boos over de beledigende opmerkingen van een Australische tv-commentator en weigerde zondag met de officiële toernooizender van het gastland te spreken. Djokovic kreeg maandag de excuses die hij van de zender en zijn medewerker had gevraagd, en maakte bekend dat hij bereid was zich te concentreren op de confrontatie met Alcaraz.
Maar bij 4-all pakte Djokovic zijn dij vast en hurkte neer nadat hij zich had uitgestrekt voor een schot. Hij maakte die wedstrijd uit, maar verloor die, voordat hij een medische time-out nam. Toen het spel werd hervat, werd zijn linkerdij afgeplakt en diende Alcaraz die set uit. Wie dacht dat Djokovic rustig de nacht in zou gaan, kent zijn spel niet. Hij begon de opslagen van Alcaraz meedogenloos aan te vallen en al snel was de tweede set voor hem. Alcaraz erkende na de wedstrijd dat hij afgeleid was door de blessure van Djokovic en had er spijt van dat hij hem niet tot het uiterste had gedreven.
“Als ik die tweede set zou verliezen, weet ik niet of ik door zou blijven spelen”, zei Djokovic, terwijl hij de pijnstillers van de toernooiarts toeschreef die hem hielpen zich beter te voelen.
Er was vrijwel geen lege blauwe stoel in het stadion, en fans riepen herhaaldelijk tussen de punten door met een strenge stem: ‘Genoeg. Bedankt”, aldus stoelscheidsrechter Eva Asderaki-Moore.
Terwijl de bal in het spel was, werd het echter behoorlijk stil, de stilte werd alleen doorbroken door het gekrijs van overvliegende meeuwen of het gepiep van sportschoenen of het ‘Aaahs’ en ‘Ooohs’ van onder de indruk zijnde kaarthouders tijdens elektrische uitwisselingen.
Djokovic en Alcaraz toonden hun vaardigheden toen de temperatuur onder de 20 graden Celsius daalde en de wind met 30 mph (bijna 50 km per uur) wapperde, waardoor het blauwe shirt van Djokovic golfde (hoewel niet het strakkere mouwloze nummer van Alcaraz).
Beiden spoorden schoten op waar ze niets mee te maken hadden. Beiden gingen van verdediging naar aanval en toverden uit het niets winnaars tevoorschijn. Beiden deden nog veel meer, zoals de goed vermomde dropshots van Alcaraz of de prachtige return van Djokovic, waaronder twee winnaars die de tweede set afsloten.
Maar het was Djokovic die beter was op deze gedenkwaardige avond.