NEW YORK – Een durfkapitaalbedrijf heeft een subsidiewedstrijd voor zwarte vrouwelijke ondernemers stopgezet als onderdeel van een schikkingsovereenkomst met een conservatieve groep die een rechtszaak had aangespannen omdat het programma discriminerend zou zijn, zo maakten beide partijen woensdag bekend.
De schikking kwam twee maanden nadat een panel van een Amerikaans federaal hof van beroep het in Atlanta gevestigde Fearless Fund had bevolen de Strivers Grant Contest op te schorten, die $ 20.000 verstrekte aan bedrijven waarvan de meerderheid in handen is van zwarte vrouwen. In een uitspraak van 2-1 oordeelde het hof van beroep dat de American Alliance for Equal Rights, geleid door conservatieve activist Ed Blum, waarschijnlijk zou winnen in zijn rechtszaak waarin werd beweerd dat het programma onrechtmatig discrimineerde op basis van ras.
Aanbevolen video’s
De rechtszaak tegen Fearless Fund, het bedrijf uit Atlanta dat heeft bijgedragen aan de groei van populaire bedrijven als schoonheidsretailer Thirteen Lune en restaurantketen Slutty Vegan, wordt nauwlettend gevolgd als voorbode van de groeiende juridische strijd die conservatieve groeperingen voeren tegen diversiteitsprogramma’s bij bedrijven.
Gesterkt door de uitspraak van het Hooggerechtshof die een einde maakte aan positieve discriminatie bij toelating tot universiteiten, hebben conservatieven tientallen bedrijven en overheidsinstellingen aangepakt en een breed scala aan programma’s en beleidsmaatregelen ter bevordering van diversiteit, gelijkheid en inclusie (ook bekend als DEI) aangevochten.
In een verklaring herhaalde Blum, die ook de zaak aanhangig maakte die resulteerde in de uitspraak over positieve actie, zijn standpunt dat “programma’s die uitsluitend gericht zijn op ras, zoals die welke het Fearless Fund promootte, verdeeldheid zaaien en illegaal zijn.”
In een verklaring zei Arian Simone, CEO en medeoprichter van het Fearless Fund, dat ze blij was de rechtszaak achter zich te laten en door te gaan met de missie van het bedrijf om “vrouwelijke ondernemers van kleur in nood te helpen en te versterken”.
Tot nu toe heeft geen van de anti-DEI-rechtszaken geleid tot een precedent scheppende uitspraak op het niveau van de beslissing van het Hooggerechtshof over positieve actie. Ben Crump, een advocaat voor burgerrechten die het Fearless Fund vertegenwoordigde, zei dat de schikking ervoor zorgde dat de rechtszaak eindigde zonder een dergelijk precedent te scheppen.
“Door strategisch een uitspraak van het Hooggerechtshof te vermijden die op ras gebaseerde financiering had kunnen elimineren, beschermden we cruciale kansen voor de hele zwarte en bruine gemeenschap”, aldus Crump in een verklaring.
Toch hebben steeds meer bedrijven, waaronder onlangs Lowe’s en John Deere, hun DEI-programma’s gewijzigd of stopgezet vanwege de stortvloed aan rechtszaken en de druk van conservatieve activisten.
In een verklaring zei Blum: “Het is te hopen dat race-exclusieve programma’s zoals die van het Fearless Fund worden gestopt en voor iedereen worden opengesteld, ongeacht hun ras.” Blum voegde toe dat hij het Fearless Fund had aangemoedigd om de Strivers Grant Contest open te stellen voor vrouwen van andere rassen in plaats van deze te sluiten. Andere bedrijven, waaronder verschillende advocatenkantoren die door Blum zijn aangeklaagd, hebben beurzen of fellowships gewijzigd om deze open te stellen voor alle rassen.
Het Strivers Grant Fund was een van de verschillende programma’s die werden uitgevoerd door de stichtingstak van het Fearless Fund, dat werd opgericht met steun van investeerders zoals JPMorgan Chase & Co. en Mastercard, om de grote raciale ongelijkheid in de financiering van bedrijven die eigendom zijn van gekleurde vrouwen aan te pakken. In haar verklaring van woensdag kondigde Simone een nieuw schuldfonds van $ 200 miljoen aan dat leningen van $ 5.000 tot $ 250.000 zal aanbieden aan “onderbedeelde oprichters”.
David Glasgow, directeur van het Meltzer Center for Diversity, Inclusion, and Belonging aan de rechtenfaculteit van de New York University, zei dat het besluit om de rechtszaak te schikken niet verrassend was, omdat “de gok die je in dit soort zaken neemt, is dat als je blijft vechten, je meer ongunstige uitspraken krijgt die de potentie hebben om grotere schade te veroorzaken.”
“Mensen zien zeker het begin van hoe de conservatieve supermeerderheid van zes rechters in het Hooggerechtshof zou oordelen in DEI-gerelateerde zaken”, aldus Glasgow.
De zaak Fearless Fund en andere rechtszaken hebben aangetoond dat er binnen de rechterlijke macht van het land diepe verdeeldheid heerst over DEI.
Twee rechters, benoemd door voormalig president Donald Trump tot het Amerikaanse Hof van Beroep voor het 11e Circuit in Miami, schaarden zich achter Blums argument dat het subsidieprogramma in strijd is met sectie 1981 van de Civil Rights Act uit 1866, die discriminatie op basis van ras verbiedt bij het afdwingen van contracten. De wet uit het Reconstruction-tijdperk was oorspronkelijk bedoeld om formeel tot slaaf gemaakte mensen te beschermen tegen economische uitsluiting, maar anti-affirmative action-activisten hebben deze wet gebruikt om programma’s aan te vechten die bedoeld waren om bedrijven in handen van minderheden te bevoordelen.
Rechter Robin Rosenbaum, een benoeming van voormalig president Barack Obama, was fel van mening dat geen van de anonieme eisers die Blum vertegenwoordigde, had aangetoond dat ze echt van plan waren om een aanvraag in te dienen voor de subsidies. Hij vergeleek hun claims van schade met die van voetballers die proberen te winnen door “op het veld te ploffen en een blessure te veinzen.”