TALLINN – Meer dan een half miljoen Wit-Russen zijn de afgelopen vier jaar uit hun land gevlucht, omdat de autoritaire regering een strenge aanpak van haar politieke tegenstanders heeft ingezet. Sommigen van hen ontdekken echter dat ze in hun nieuwe leven in het buitenland niet aan intimidatie en bedreigingen kunnen ontkomen.
Dziana Maiseyenka, 28, werd zonder waarschuwing aangehouden toen ze de grens overstak van Armenië naar Georgië, waar ze een jaar geleden vanuit Wit-Rusland naartoe was gevlucht om te ontsnappen aan wat ze “de nachtmerrie thuis” noemde.
Aanbevolen video’s
De autoriteiten in Minsk hadden een internationaal arrestatiebevel tegen haar uitgevaardigd, zo werd haar verteld, op beschuldiging van ‘het organiseren van massale onrust’.
Ze weet wat een terugkeer naar Wit-Rusland zal betekenen: haar vader zat bijna drie jaar gevangen op basis van soortgelijke aanklachten. Toen hij vorig jaar werd vrijgelaten, werd hij prompt opnieuw gearresteerd.
Terwijl de hardliner president Alexander Loekasjenko volgend jaar zijn zevende termijn nastreeft om zijn drie decennia durende bewind te verlengen, zeggen oppositieleiders in ballingschap dat hij de druk op Wit-Russen die naar het buitenland zijn verhuisd, opvoert. Het doel is om een herhaling van de massaprotesten die rond de verkiezingen van 2020 uitbraken te voorkomen door alle steun van de oppositie uit het buitenland de kop in te drukken.
Maandenlange grote demonstraties over die breed veroordeelde stemming resulteerden in meer dan 65.000 arrestaties in de afgelopen vier jaar, waarvan velen ernstig mishandeld werden, aldus de Wit-Russische mensenrechtenorganisatie Viasna. De Nobelprijswinnaar voor de Vrede, Ales Bialiatski, is een van de gevangenen.
Sviatlana Tsikhanouskaya, die in 2020 de belangrijkste uitdager van Loekasjenko was en de dag na de verkiezingen naar Litouwen vluchtte, zegt dat Wit-Rusland een systematische campagne is gestart tegen dissidenten in het buitenland.
Tsikhanouskaya zei dat haar kantoor honderden verzoeken per maand krijgt van Wit-Russen in het buitenland die zeggen dat er strafzaken tegen hen zijn geopend in hun thuisland, en dat het ingrijpt in ten minste 15 landen waar uitleveringsverzoeken zijn gedaan. Andere emigranten klagen dat hun identiteitsdocumenten ongeldig zijn verklaard door de regering in Minsk of dat familieleden thuis onder druk staan.
Pavel Latushka, een prominente oppositieleider die in ballingschap leeft in Polen, zegt dat hij bedreigingen heeft ontvangen. De Poolse autoriteiten onderzoeken de bedreigingen en dat zijn website het doelwit is geworden van een cyberaanval, waarvan hij de regering van Loekasjenko de schuld geeft.
De Wit-Russische sprintster Krystsina Tsimanouskaya, die drie jaar geleden na de Olympische Spelen in Tokio politiek asiel aanvroeg in Polen, zei ook dat ze in Warschau bedreigende berichten had ontvangen.
In een ander, apart geval zei ze dat ze merkte dat “twee mannen me constant volgden” in haar buurt. “Ze gingen naar buiten toen ik naar buiten ging. Dit was geen toeval,” zei Tsimanouskaya, eraan toevoegend dat het eindigde nadat ze het bij de politie had gemeld. Bij de Spelen in Parijs adviseerden Poolse teamfunctionarissen haar om zoveel mogelijk in het veiligere atletendorp te blijven.
Pavel Sapelka, afgevaardigde van Viasna, zei dat de KGB van Wit-Rusland de diaspora infiltreert, toezicht houdt en video’s maakt van grote protesten in het buitenland, en vervolgens in eigen land honderden strafzaken aanspant.
“Het officiële Minsk is massaal uitleveringsverzoeken gaan versturen, en de logica hierachter is heel simpel: zelfs als ze er maar een paar uit het buitenland weten terug te halen, zal iedereen bang zijn”, zei hij.
Onafhankelijk regisseur Andrei Hniot, een criticus van Loekasjenko die films maakte over de protesten in Minsk, werd vorig jaar op het vliegveld van Belgrado gearresteerd op basis van een Interpol-bevel op verzoek van de Wit-Russische autoriteiten wegens vermeende belastingontduiking. Een Servische rechtbank beval in juni zijn uitlevering, maar de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, greep in.
In een brief aan het Wit-Russische oppositiebureau schreef ze dat de Servische autoriteiten te horen hadden gekregen dat Hniots zaak “politiek gemotiveerd” was en dat hij “represailles zou krijgen” als hij naar zijn thuisland zou terugkeren.
In augustus werden twee anti-Loekasjenko-activisten uit Zweden gedeporteerd nadat hun politiek asiel was geweigerd. De moeder en zoon die hadden deelgenomen aan protesten in Wit-Rusland, werden door de Zweedse autoriteiten meegenomen naar de grens tussen Litouwen en Wit-Rusland en overgedragen aan de Wit-Russische grenswachten. De zoon werd aan de grens vastgehouden.
“Wit-Russen hebben behoefte aan Europese solidariteit, niet in woorden maar in daden”, aldus Zmitser Vaserman, die een Wit-Russische ballingengroep in Zweden vertegenwoordigt. Hij drong aan op een “Europees moratorium op de deportatie van Wit-Russische burgers die om politieke redenen worden vervolgd.”
Om de belangen van Wit-Russen in het buitenland te beschermen, heeft de oppositie in 24 landen ‘volksambassades’ opgericht, waaronder in EU-lidstaten, het Verenigd Koninkrijk, Canada, Australië en Brazilië.
De Wit-Russische autoriteiten reageerden door deze “volksambassades” tot extremistische groepen te verklaren; samenwerking met hen is strafbaar met maximaal zeven jaar gevangenisstraf en inbeslagname van eigendommen. In het voorjaar voerden de autoriteiten een golf van huiszoekingen en arrestaties uit in Wit-Rusland, wat leidde tot honderden strafzaken in binnen- en buitenland.
“Extremistische groeperingen hebben informatiecampagnes gelanceerd om ons land in diskrediet te brengen in de ogen van westerse politici”, aldus Siarhei Kabakovich, woordvoerder van het Onderzoekscomité van Wit-Rusland. “De pseudo-ambassades proberen de nationale veiligheid van Wit-Rusland te schaden en voeren maatregelen uit om diplomatieke missies van het systeem van het Ministerie van Buitenlandse Zaken te isoleren en alle contacten tussen buitenlandse burgers, organisaties en regeringen met Wit-Russische diplomaten te blokkeren.”
In Vilnius, waar oppositieleider Tsikhanouskaya zetelt, werden deze maand verschillende Wit-Russische instellingen aangevallen. Ramen werden vernield bij een Wit-Russisch-orthodoxe kerk en een centrum van Wit-Russische cultuur, en er werden obscene berichten achtergelaten bij een vluchtelingenopvang.
Het Litouwse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde in een verklaring over X “de daden van vandalisme tegen de Wit-Russische gemeenschap die volgens het KGB-draaiboek werden uitgevoerd” en beloofde de verantwoordelijken te straffen.
Tsikhanouskaya riep op tot een onderzoek en gaf de schuld aan “het regime van Loekasjenko, dat voortdurend probeert een sfeer van angst en haat te creëren in de Wit-Russische samenleving.”
Belarus vereist nu dat zijn burgers hun paspoorten in het land zelf vernieuwen. Dat brengt veel ballingen in de problemen, bang voor vervolging als ze naar huis terugkeren om nieuwe documenten te halen.
Van bijzonder belang zijn kinderen die in het buitenland geboren zijn en van ouders die niet naar Wit-Rusland kunnen terugkeren om documenten op te halen die hun burgerschap bevestigen, aldus Anaïs Marin, de speciale VN-rapporteur voor de mensenrechten in Wit-Rusland, omdat “dit kan leiden tot verlies van bewijs van burgerschap en mogelijk tot staatloosheid.”
Veel Wit-Russen die naar huis terugkeerden, zijn aan de grens gearresteerd, zei Tsikhanouskaya. Sommigen nemen videobekentenissen van berouw op, waarvan algemeen wordt aangenomen dat ze zijn afgedwongen.
Katsiaryna Mendryk, een studente aan de Universiteit van Warschau die in augustus werd gearresteerd, zei in een daaropvolgende videobekentenis dat ze “echt spijt heeft van haar deelname aan extremistische activiteiten.” Ze staat deze maand terecht en riskeert een gevangenisstraf van maximaal zeven jaar.
Maiseyenka zei dat ze “een gelukkige uitzondering” was, maar “realiseerde zich met afschuw hoe gevaarlijk het is om Wit-Russisch te zijn.”
“Lukashenko laat zien dat hij het lot van elke burger aan een zijden draadje kan hangen,” zei ze. “Dit betekent dat een Wit-Rus, waar ook ter wereld, voorbereid moet zijn op onaangename verrassingen.”