DETROIT – Joe Schmidt, de Hall of Fame linebacker die de Detroit Lions hielp NFL kampioenschappen te winnen in 1953 en 1957 en later het team coachte, is overleden. Hij was 92.
De Lions zeiden dat de familie het team had geïnformeerd dat Schmidt woensdag was overleden. Een doodsoorzaak werd niet gegeven.
Aanbevolen video’s
Schmidt was een van de eerste grote middle linebackers in het professionele football en speelde zijn hele NFL-carrière bij de Lions, van 1953 tot 1965. Hij was acht keer All-Pro en werd in 1973 opgenomen in de Pro Football Hall of Fame en in 2000 in de college football-versie.
“Joe zegt graag dat hij op een bepaald punt in zijn carrière 1,90 meter was, maar dat hij zoveel fullbacks had aangepakt dat zijn nek in zijn schouders werd gedrukt en hij nu 1,80 meter is”, zei de overleden eigenaar van de Lions, William Clay Ford, Schmidts presentator bij zijn opname in de Hall of Fame in 1973. “Hoe dan ook, hij stond op de lijst met 1,80 meter en zoals ik al zei, was hij marginaal voor die positie. Er zijn echter kwaliteiten die scouts of iedereen die een honkballer draft, zeker niet kunnen meten.”
Schmidt werd geboren in Pittsburgh en speelde American football op de universiteit in zijn geboortestad Pitt. Hij begon zijn periode daar als fullback en guard, totdat coach Len Casanova hem naar linebacker verruilde.
“Pitt gaf me de kans om te doen wat ik wilde doen, en mezelf verder te ontwikkelen door mijn atletische vaardigheden,” zei Schmidt. “Alles wat ik heb, is voortgekomen uit die kans.”
Schmidt kampte gedurende zijn hele collegecarrière met blessures en werd in 1953 in de zevende ronde door de Lions gedraft. Naarmate de verdediging in die tijd evolueerde, zorgden Schmidts snelheid, sluwheid en tackelvermogen ervoor dat hij een waardevol onderdeel werd van enkele van de beste teams van de franchise.
Schmidt werd tien jaar op rij, van 1955 tot 1964, gekozen voor de Pro Bowl. Na zijn komst wonnen de Lions in de jaren vijftig de laatste twee van hun drie NFL-titels.
In een playoffwedstrijd in 1957 in San Francisco stonden de Lions in het derde kwart met 27-7 achter, maar kwamen terug en wonnen met 31-27. Dat was de grootste comeback van de NFL in de geschiedenis van het naseizoen, totdat Buffalo in 1993 een achterstand van 32 punten omzette in een overwinning op Houston.
“We besloten gewoon om achter ze aan te gaan, ze bijna elke keer te bombarderen,” herinnert Schmidt zich. “We hadden niets te verliezen. Als je ertegenaan loopt, laat je beide vaten vliegen.”
Schmidt werd assistent-coach nadat hij zijn carrière als speler had beëindigd. Hij was hoofdcoach van Detroit van 1967-72, met een score van 43-35-7.
Schmidt maakte deel uit van het All-Time Team van de NFL dat in 2019 werd onthuld om het honderdjarig bestaan van de competitie te vieren. Hij was natuurlijk al 46 jaar eerder in de Hall of Fame opgenomen.
Niet slecht voor een te kleine zevende ronde draft pick.
“Het was een droom van mij om football te spelen,” vertelde Schmidt in 2017 aan de Detroit Free Press. “Er waren zoveel mensen die zeiden dat ik te klein was. Dat ik niet kon spelen. Er waren zoveel negatieve mensen die negatieve dingen over me zeiden … dat je je er goed door voelt. Ik zei: ‘Oké, ik zal het je bewijzen.’”