WELKINGTON – Het is luidruchtig, stinkend, schuw – en de vogel van het jaar in Nieuw-Zeeland.
De hoiho, of geeloogpinguïn, won maandag de felbevochten vogelverkiezingen in het land. Dit biedt voorstanders van deze bedreigde vogel hoop dat erkenning door zijn overwinning kan leiden tot een heropleving van de soort.
Aanbevolen video’s
Het volgde op een campagne voor de jaarlijkse Bird of the Year-verkiezing die de buitenlandse inmengingsschandalen en bedrogcontroverses van eerdere peilingen ontbeerde. In plaats daarvan zochten campagnevoerders in de langlopende wedstrijd op de gebruikelijke manieren naar stemmen: door meme-oorlogen te starten, beroemdheden te vragen om hun steun en zelfs tatoeages te laten zetten om hun loyaliteit te bewijzen.
Meer dan 50.000 mensen brachten hun stem uit, 300.000 minder dan vorig jaar, toen de Britse presentator van de late night show John Oliver een humoristische campagne voerde voor de pūteketeke – een “diep vreemde vogel” die zijn eigen veren eet en uitspuugt – en daarmee een overweldigende overwinning behaalde.
Dit jaar vertegenwoordigde het aantal uitgebrachte stemmen 10% van de bevolking van Nieuw-Zeeland, een land waar de natuur nooit ver weg is en waar de liefde voor inheemse vogels al van kinds af aan bij de burgers wordt ingeprent.
“Vogels zijn ons hart en ziel”, zei Emma Rawson, die campagne voerde voor de op de vierde plaats geëindigde ruru, een kleine bruine uil met een melancholische roep. De enige inheemse zoogdieren van Nieuw-Zeeland zijn vleermuizen en zeedieren, waarmee de aandacht wordt gevestigd op de vogels, die geliefd zijn — en vaak zeldzaam.
De winnaar van dit jaar, de hoiho — de naam betekent “lawaaischreeuwer” in het Māori — is een verlegen vogel waarvan men denkt dat het de zeldzaamste pinguïn ter wereld is. Alleen te vinden op de Zuid- en Chathameilanden van Nieuw-Zeeland — en op de subantarctische eilanden ten zuiden van het land — zijn de aantallen de afgelopen 15 jaar gevaarlijk gedaald met 78%.
“Deze spotlight had niet op een beter moment kunnen komen. Deze iconische pinguïn verdwijnt voor onze ogen van het vasteland van Aotearoa,” zei Nicola Toki, CEO van Forest & Bird — de organisatie die de poll organiseert — in een persbericht, waarbij ze de Māori-naam voor Nieuw-Zeeland gebruikte. Ondanks intensieve beschermingsinspanningen op het land, zei ze, verdrinken de vogels in netten en zee en kunnen ze niet genoeg voedsel vinden.
“De campagne heeft bewustzijn gecreëerd, maar wat we echt hopen is dat het tastbare steun oplevert,” zei Charlie Buchan, campagneleider voor de hoiho. Maar hoewel de vogel het moeilijk heeft, kreeg hij een ster in de poll: aanbevelingen van beroemdheden vlogen binnen van de Engelse zoöloog Jane Goodall, presentator van de Amazing Race Phil Keoghan en twee voormalige premiers van Nieuw-Zeeland.
Aspirant-vogelcampagnemanagers — dit jaar variërend van energiebedrijven tot middelbare scholieren — dienen sollicitaties in bij Forest & Bird voor de functies. De hoiho-campagne werd geleid door een collectief van natuurorganisaties, een museum, een brouwerij en een rugbyteam in de stad Dunedin, waar de vogel voorkomt op het vasteland van Nieuw-Zeeland, wat het de krachtigste campagne van de stemming van 2024 maakt.
“Ik had het gevoel dat wij de strijdlustige underdog waren”, zei Emily Bull, een woordvoerder van de tweede campagne, voor de karure – een kleine, “gothische” zwarte roodborst die alleen voorkomt op het Nieuw-Zeelandse Chatham Island.
De karure deed een bod op de studentenvereniging van de Victoria University of Wellington en er ontstond een hevige schermutseling op de campus toen het studentenblad een tegencampagne voerde voor de kororā (kleine blauwe pinguïn).
De rivaliteit lokte een memeoorlog uit en studenten in vogelkostuums. Meerdere mensen lieten zich tatoeëren. Toen de campagne van het tijdschrift de steun kreeg van de gemeenteraad en de plaatselijke dierentuin, wanhoopte Bull aan de kandidatuur van de zwarte roodborst.
Maar de karure – die sinds de jaren 80 een ware comeback heeft gemaakt, met beschermingsinspanningen die het aantal vogels van vijf naar 250 hebben doen toenemen – kwam op de tweede plaats terecht.
Dit weekend, toen Rawson haar campagne voor de ruru afrondde, richtte ze haar inspanningen ook rechtstreeks op de mensen door stemmen te werven in een plaatselijk hondenpark. De ervaren campagnemanager die de biedingen voor andere vogels in voorgaande jaren heeft geleid, werd beloond door de ruru die als vierde eindigde in de poll, haar beste resultaat ooit.
“Ik heb nog nooit eerder een menselijke politieke campagne gevoerd,” zei Rawson, die zich aangetrokken voelt tot de competitie vanwege de fondsen en de bekendheid die het genereert. De campagne sloeg dit jaar een meer ingetogen toon aan, voegde ze toe.
“Er is geen sprake geweest van internationale inmenging, ook al was het eigenlijk heel leuk”, zei ze, verwijzend naar Olivers spraakmakende campagne.
Het was niet de enige controverse die de verkiezingen kenden. Terwijl iedereen ter wereld mag stemmen, vereist Forest & Bird nu dat kiezers hun stembiljetten verifiëren nadat buitenlandse inmenging de wedstrijd eerder teisterde. In 2018 brachten Australische grappenmakers honderden frauduleuze stemmen uit ten gunste van de shag.
Het jaar daarop moest Forest & Bird duidelijk maken dat een stortvloed aan stemmen uit Rusland afkomstig leek te zijn van echte vogelliefhebbers.
Hoewel de campagnes hevig concurrerend zijn, beschrijven managers tactieken die meer lijken op die van professioneel worstelen, waarbij de gevechten in een script worden gegoten, dan op verdeeldheid zaaiende politieke wedstrijden.
“Soms willen mensen berichten plaatsen die een beetje op jou lijken en dan sturen ze je altijd een bericht en zeggen ze: ‘Is het oké als ik dit post?'” zei Bull. “Er is een hele leuke community. Het is echt heel gezond.”