GLENDALE, Arizona. – Drie weken nadat hij zijn onafhankelijke presidentiële campagne had opgegeven, is Robert F. Kennedy Jr. een alomtegenwoordige campagnevoerder voor Donald Trump geworden. Hij roept zijn eigen trouwe volgers op om hun lot te verbinden aan de voormalige president die zei dat hij Kennedy een baan zou geven als hij terugkeerde naar het Witte Huis.
Kennedy gaat op reis met Tulsi Gabbard, een voormalig congreslid dat haar eigen aanhang aan de rechterkant heeft opgebouwd.
Aanbevolen video’s
Veel van de mensen die zaterdagavond in de buitenwijken van Phoenix op hen afkwamen, waren al toegewijde Trump-aanhangers. Een paar, zoals Jacob Cutler, droegen kleding van Kennedy’s ter ziele gegane campagne. Als enthousiaste Kennedy-aanhanger heeft Cutler Trump omarmd als de beste persoon om vicepresident Kamala Harris, de Democratische kandidaat, te stoppen.
“Ik maakte me zorgen over wat er zou gebeuren als ze zou winnen, en daarom voelde ik dat ik Donald Trump moest steunen en hem moest helpen winnen,” zei Cutler, een 40-jarige die vier jaar geleden op de Democratische president Joe Biden stemde. “Als er al iets was, dan was het het minste van twee kwaden.”
De alliantie tussen Kennedy en Trump geeft de voormalige Republikeinse president een steunbetuiging van de bekende telg uit een Democratische dynastie en de kans om zijn campagne te presenteren als een campagne met een bipartizane aantrekkingskracht. Zelfs een klein aantal Democraten dat naar Trumps kant overstapt vanwege Kennedys steunbetuiging, zou cruciaal kunnen zijn in staten als Arizona, die Biden in 2020 met minder dan 11.000 stemmen won.
Trumps weg terug naar het Witte Huis is deels afhankelijk van kiezers die geen vertrouwen hebben in instellingen als de overheid, bedrijven en de reguliere media, een groep die moeilijk te bereiken, te overtuigen en te motiveren is om te stemmen. Kennedy en Gabbard hebben invloed op die kiezers, die nieuws en informatie doorgaans halen uit podcasts en YouTube-video’s.
Zowel Trump als Kennedy hebben de afgelopen weken beloofd om “Amerika weer gezond te maken”, een woordspeling op Trumps kenmerkende slogan “Make America Great Again”, die verwijst naar Kennedys frequente argumenten tijdens zijn campagne dat chronische ziekten steeds vaker voorkomen onder Amerikanen en zijn aanprijzing van in diskrediet geraakte theorieën over vaccins.
Tijdens het campagne-evenement van Trump op zaterdag richtte Kennedy zich tot de familieleden die kritiek hadden geuit op zijn omarming van Trump.
“Ik heb het gevoel dat mensen — inclusief familieleden die zich tegen mij hebben gekeerd, mijn oude vrienden die mij met minachting en veroordeling aankijken — het slachtoffer zijn van een soort hypnose en een psyop en een georkestreerde poging om ons van elkaar te scheiden,” vertelde Kennedy aan de menigte op Arizona Christian University. “Degenen van ons die wakker zijn, moeten de dingen die waardevol zijn in dit land beschermen zonder ze achterna te gaan totdat ze wakker worden en zien wat we voor ze hebben gedaan.”
Partizanen die van kant wisselen, dragen vaak extra gewicht met zich mee, omdat ze ontzag krijgen van activisten die hen ooit veroordeelden. Ze kunnen gewilde plaatsvervangers en vertrouwde boodschappers worden.
“Het is een enorme, enorme toevoeging aan Trumps team,” zei Henry Slayton, een 62-jarige ingenieur uit Bakersfield, Californië, over Kennedy en Gabbard. “Het laat zien dat ze er allemaal voor de burgers zijn, ze zijn er voor het Amerikaanse volk, niet voor zichzelf.”
Harris heeft haar eigen coalitie van vreemde bedgenoten, waaronder een zoon van voormalig Republikeins presidentskandidaat John McCain en prominente leden van het bestuur van voormalig president George W. Bush. Progressieven hebben zelfs Bush’ vicepresident Dick Cheney toegejuicht voor het steunen van Harris, een duizelingwekkende verandering van houding ten opzichte van een levenslange conservatieve en felle voorvechter van de oorlog in Irak.
Kennedy werd op eigen kracht bekend als milieuadvocaat en leider van een antivaccinatiegroep. Hij daagde Biden aanvankelijk uit voor de Democratische nominatie, maar verliet de partij om als onafhankelijke mee te doen, waarbij hij de partij beschuldigde van samenzwering tegen hem.
Gabbard stond erom bekend dat ze tijdens haar vier termijnen in het Huis van Afgevaardigden standpunten innam die haaks stonden op de gevestigde orde van haar eigen partij. Ze was een vroege en uitgesproken supporter van de Democratische presidentiële voorverkiezingen van senator Bernie Sanders in 2016, wat haar populair maakte bij progressieven.
Omdat ze in 2020 geen herverkiezing zocht, stelde Gabbard zich in plaats daarvan kandidaat voor het presidentschap. Ze zei dat de Amerikaanse oorlogen in het Midden-Oosten de regio destabiliseerden, de VS minder veilig maakten en duizenden Amerikaanse levens kostten, en dat Democraten en Republikeinen de schuld deelden. Ze scheurde Harris’ record kapot tijdens een primair debat en overleefde haar uiteindelijk in die race, die Biden uiteindelijk won.
Ze putte uit die ervaring om Trump te helpen zich voor te bereiden op zijn eigen debat tegen Harris. Trump heeft haar en Kennedy rollen gegeven in zijn presidentiële overgang, waardoor ze mogelijk de invloed hebben om zijn regering te helpen bemannen en het beleid te vormen dat de federale bureaucratie zou nastreven als hij terugkeert naar het Witte Huis.
“Dit gaat over wij, het volk, die opkomen voor vrijheid,” zei Gabbard zaterdag. “Dit gaat over wij, het volk, die opkomen voor vrede.”
Kennedy betoogde dat de VS de Oekraïners niet meer moet bewapenen in het derde jaar van een oorlog die is begonnen door de Russische invasie, en beweerde dat het Westen de Russische president Vladimir Poetin dwong Oekraïne binnen te vallen door de NAVO uit te breiden. Trump weigerde in het presidentiële debat van dinsdag te zeggen of hij het belangrijk vindt dat Oekraïne de oorlog wint.
En hij presenteerde de manier waarop Trump de meningen en onderzoeken van experts terzijde schoof als bewonderenswaardig.
Hij was ontroerd, zei hij, toen hij zag dat Trump de standpunten omarmde van moeders die geloven dat hun kinderen schade hebben opgelopen door vaccins, ook al is de overweldigende consensus onder onderzoekers dat complicaties door kindervaccins extreem zeldzaam zijn en worden gecompenseerd door de voordelen. Hij beschreef Trump als iemand die niet gevangen zit in “het hele establishment” en de “hogepriesters van de orthodoxieën.”
“Ik denk dat dat een maatstaf is voor zijn karakter”, zei hij.