Tokyo – Ichiro Suzuki had zijn typische dag op een honkbalveld in 2000, waardoor een power -display werd opgezet tijdens de batting -oefening voordat de lijn van het veld over het veld scheurt voor de Orix Bluewave tijdens een voorseizoen doubleheader.
De Amerikaanse infielder Torey Lovullo – die in de andere dugout het laatste jaar van zijn carrière in Japan speelde met de Yakult Swallows – kon zijn ogen niet geloven.
Aanbevolen video’s
De combinatie van snelheid, kracht en vaardigheid van de 26-jarige was buiten de hitlijsten. Hoe wist hij niet van deze kerel?
“Ik vertelde mijn vertaler, haal me drie honkballen,” zei de huidige manager van Arizona Diamondbacks. “Hij moet ze ondertekenen. Dat is de beste slagman die ik ooit heb gezien.”
Lovullo liep voor op de curve bij het identificeren van een toekomstige Major League Baseball -legende. Suzuki kwam het volgende jaar naar de Verenigde Staten, tekende bij de Seattle Mariners en begon aan een carrière van Hall of Fame met 3.089 MLB -hits en een blijvende erfenis.
Bijna 25 jaar na het MLB-debuut van Suzuki, zal de verdedigende World Series-kampioen Los Angeles Dodgers tegenover de Chicago Cubs worden geconfronteerd in twee wedstrijden in het reguliere seizoen in Tokio, en Japanse spelers zullen het middelpunt van de ervaring zijn. Two-way Dodgers-ster Shohei Ohtani wordt algemeen beschouwd als de beste speler ter wereld, terwijl teamgenoten Yoshinobu Yamamoto en Roki Sasaki belangrijke onderdelen zijn van de pitchingstaf.
Op de Cubs is Seiya Suzuki een van de beste slagmensen in de line -up, terwijl Shota Imanaga de Ace -werper is. Hij zal dinsdag geconfronteerd worden met Yamamoto in het eerste All-Japanese startende werper Duel in MLB-geschiedenis.
Het is nogal een moment voor Japan, Japans honkbal en de tientallen spelers die langzaam de weg hebben geëffend voor de generatie van vandaag om zo’n groot deel van de Amerikaanse honkbalscene te zijn.
“Zeer opgewonden – mijn familie is erg opgewonden,” zei Seiya Suzuki. “Ik vind het een geweldige kans om daar herinneringen te maken.”
De opkomst van Japan in de grote competities
De eerste in Japan geboren speler in de grote competities was Masanori Murakami, die tijdens de seizoenen van 1964 en 1965 voor de San Francisco Giants gooide.
Maar het was dertig jaar later toen werper Hideo Nomo in 1995 naar de Los Angeles Dodgers kwam dat de aanwezigheid van Japan in de grote competities echt voelde. Zijn onorthodoxe levering-die zijn rug keerde naar de thuisplaat tijdens zijn opwinding-hielp hem een onmiddellijke sensatie te maken en hij won de National League Rookie van het jaar en maakte het All-Star-team na het eindigen met een 13-6 record en 2.54 ERA.
“Het was op tv, dus als een kind opgroeide, zou je hem zien pitchen in de grote competities en dat werd een ding in Japan,” zei Atsuya Furuta, die van 1990-2007 een stervanger was in Japan. “Honkbalkinderen wilden spelen in de grote competities.”
Aanvankelijk waren het vooral werpers die uit Japan kwamen om te spelen in de VS Shigetoshi Hasegawa was een kwaliteitsreliever voor de Angels en Mariners vanaf het einde van de jaren negentig, en Kazuhiro Sasaki was een All-Star dichterbij voor de Mariners in het begin van de jaren 2000.
Maar Suzuki was degene die de deur opendeed voor Japanse slagmensen en tekende bij de Mariners in 2001.
“Toen Ichiro eindelijk kwam en zijn opkomst begon in dit spel, toonde het de weg voor andere jonge Japanse spelers om te zien dat het mogelijk was om hier te komen,” zei Lovullo. “Er was altijd een onzekerheid dat ze niet groot genoeg of sterk genoeg waren en niet op dit niveau konden concurreren.
“Maar dat is naar mijn mening zeker nooit het geval geweest.”
Na de aankomst van Suzuki vonden verschillende Japanse slagmensen succes in de grote competities. Outfielder Hideki Matsui was een integraal onderdeel van de New York Yankees van 2003-12, waardoor twee all-star teams, 175 homers sloegen en de franchise helpen de World Series 2009 te winnen.
Outfielder So Taguchi hielp de Cardinals de World Series te winnen in 2006 en de Phillies verdienen de titel in 2008. Kosuke Fukudome was een All-Star voor de Chicago Cubs in 2008.
Dat maakte de weg vrij voor de huidige generatie die Ohtani, Seiya Suzuki en Boston’s Masataka Yoshida omvat, die de afgelopen twee seizoenen 25 homers heeft geslagen. Zodra een nieuwsgierigheid, zijn spelers die uit Japan komen niet langer een nieuwsgierigheid voor Amerikaanse fans, in plaats daarvan worden ze onderdeel van het landschap van de game.
Dodgers lopen voorop
Het is geen toeval dat de Dodgers voorop lopen in het presenteren van Japanse honkbaluittreding.
De franchise heeft een lange geschiedenis van het zoeken naar racistisch en etnisch divers talent. Jackie Robinson – de eerste zwarte speler van Baseball – debuteerde met de franchise in 1947 toen ze zich in Brooklyn bevonden. In 1981 veranderde de Mexicaanse werper Fernando Valenzuela in een sensatie en kreeg uiteindelijk een geweldige 17-jarige carrière. Toen in 1994 was werper Chan Ho Park de eerste Koreaan in de grote competities.
De aankomst van Nomo in 1995 was een uitbreiding van het ethos van de franchise. Grace McNamee-die in het midden van de jaren negentig voor de Dodgers werkte-was een van de vertalers van Nomo tijdens zijn eerste paar seizoenen en zei dat voormalig eigenaar Peter O’Malley altijd een kampioen was voor de wereldwijde groei van de sport.
“Met de familie O’Malley gingen ze allemaal over het globaliseren van het spel,” zei McNamee. “Het was echt belangrijk voor Peter om ervoor te zorgen dat iedereen – inclusief de Japanse media – in staat was om te worden ondergebracht.”
De huidige Dodgers -manager Dave Roberts is een goede verzorger van die erfenis geweest. Zijn vader was zwart, zijn moeder Japans en de voormalige MLB -outfielder werd geboren in Okinawa, Japan, op een Amerikaanse militaire basis. Die achtergrond deed geen pijn bij het werven van de wil van Ohtani, Yamamoto en Sasaki.
De Dodgers -manager bezocht Japan in de winter, dineren met de legendarische slugger Sadaharu Oh, en is er trots op te weten dat de franchise een bestemming is voor Japanse spelers.
“Hun ervaringen hier spelen in de Verenigde Staten met de Dodgers is echt een goede geweest, en ik denk dat het een verantwoordelijkheid is voor de Dodgers omdat ik denk dat we wereldwijd het epicentrum zijn voor honkbal,” zei Roberts.
De generatie van vandaag
De huidige generatie Japanse honkbalspelers in Amerika is misschien wel de diepste ooit.
Zelfs buiten de Dodgers en Cubs zijn er tal van andere spelers die hun stempel drukken. Yu Darvish is een vijfvoudige all-star die nog steeds een belangrijk onderdeel is van de pitchingrotatie van San Diego Padres, terwijl Yoshida een belangrijk tandwiel is van de Red Sox-line-up.
Veteraan Kenta Maeda probeert een bounce -terugseizoen te hebben met de Detroit Tigers en eindigde als tweede in de Al Cy Young Award -stemmen in 2020 toen hij bij de Minnesota Twins was. De New York Mets hopen dat Kodai Senga zijn vorm van 2023 kan herwinnen, toen de rechtshandige een all-star bovenaan de rotatie was.
Lefty Yusei Kikuchi-een All-Star uit 2021-tekende een driejarige deal van $ 63 miljoen met de Los Angeles Angels tijdens het laagseizoen. Kikuchi maakte eigenlijk zijn MLB -debuut in Japan met de Seattle Mariners toen ze speelden tegen de Oakland Athletics in de eerste twee wedstrijden van het seizoen 2019. Hij zei dat de reis een grote kans was om kameraadschap te bouwen met teamgenoten terwijl ze het land reisden.
Die reis werd bepaald door de laatste twee wedstrijden van de carrière van Ichiro Suzuki – een pensioenfeest die een honkballegende vierde. Deze week zal Ohtani het middelpunt zijn.
“Het is een kans om daar wat Japans talent te laten zien en ik denk dat heel Japan daar behoorlijk enthousiast over is,” zei Kikuchi.
Zelfs in de lagere niveaus van het Amerikaanse honkbal, laten Japanse spelers hun aanwezigheid voelen. Twee jonge sterren-de 19-jarige Rintaro Sasaki en de 18-jarige Shotaro Morii-hebben een vroege verhuizing gemaakt naar de VS
Sasaki is een slug-first honkman die in Stanford speelt, terwijl Morii een potentiële tweerichtingsspeler is die in januari een $ 1,5 miljoen minor league-deal heeft getekend met de atletiek.
Lovullo – die 25 jaar geleden zo ontzag was voor Suzuki – kan terecht zeggen dat hij de revolutie zag aankomen.
“Ik had het gevoel dat het slechts een kwestie van tijd was voordat er meer begon te ontstaan,” zei Lovullo. “We willen de grootste spelers ter wereld hier in Amerika spelen en ze komen zichzelf heel goed vertegenwoordigen en onze game beter maken.”