MCALLEN, Texas – Drie dagen lang moedigde het personeel van een medische kliniek in Orlando een vrouw met buikpijn die de triagelijn belde aan om naar het ziekenhuis te gaan. Ze verzette zich, bang voor een wet uit Florida uit 2023 die ziekenhuizen verplichtte om te vragen of een patiënt met wettelijke toestemming in de VS was.
De kliniek had hard gewerkt om de grenzen van de wet uit te leggen, die deel uitmaakte van het omvangrijke pakket van strengere immigratieregels van gouverneur Ron DeSantis. De kliniek plaatste borden en adviseerde patiënten: ze konden weigeren de vraag te beantwoorden en toch zorg ontvangen. Individuele, identificerende informatie zou niet aan de staat worden gerapporteerd.
Aanbevolen video’s
“We hebben het steeds opnieuw geprobeerd uit te leggen, maar de angst was echt”, aldus Stephanie Garris, CEO van Grace Medical Home. Ze voegde eraan toe dat de vrouw uiteindelijk toch naar de eerste hulp ging voor behandeling.
Texas is de volgende die een soortgelijke wet gaat proberen voor ziekenhuizen die zijn ingeschreven bij staatsgezondheidsplannen, Medicaid en het Children’s Health Insurance Program. De wet gaat in op 1 november, vlak voor het einde van de presidentsverkiezingen waarin immigratie een belangrijk onderwerp is.
“Texanen zouden niet de last moeten dragen van het financieel ondersteunen van medische zorg voor illegale immigranten”, zei de Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott, in een verklaring waarin hij zijn mandaat aankondigde, dat verschilt van dat van Florida doordat zorgverleners patiënten niet hoeven te vertellen dat hun status niet met de autoriteiten wordt gedeeld.
Beide staten hebben een hoog aantal immigranten, variërend van mensen die zich in de VS bevinden zonder wettelijke toestemming tot mensen die asielzaken hebben lopen of deel uitmaken van gezinnen met een gemengde status. En hoewel het percentage medisch onverzekerden in deze twee staten — die Medicaid niet hebben uitgebreid — hoger is dan het nationale gemiddelde, heeft onderzoek aangetoond dat immigranten de neiging hebben om minder te gebruiken en minder uit te geven aan gezondheidszorg.
Texas en Florida hebben een lange geschiedenis van het uitdagen van het immigratiebeleid van de federale overheid door hun eigen beleid te voeren. En hun Republikeinse leiders zeggen dat de ziekenhuiswetten ingaan tegen wat zij zien als laks toezicht aan de grens door de regering-Biden — hoewel de vroege gegevens van Florida, naar eigen zeggen, beperkt zijn.
Luis Isea, een internist met patiënten in ziekenhuizen en klinieken in centraal Florida, zei dat de wet “een extra barrière creëert” voor patiënten die al worden blootgesteld aan veel ongelijkheden.
Groeperingen die opkomen voor immigrantenrechten in Florida zeiden dat ze duizenden sms’jes en e-mails hebben verstuurd en clinics hebben georganiseerd om mensen te helpen de beperkingen van de wet te begrijpen. Zo zouden wetshandhavingsinstanties de status van een individu niet weten, omdat de gegevens in totaal zouden worden gerapporteerd.
Maar veel outreach-oproepen van gezondheidswerkers bleven onbeantwoord. Sommige patiënten zeiden dat ze Florida verlieten, als gevolg van de impact van de wet op het verkrijgen van gezondheidszorg en op werkgelegenheid; het bestuur van DeSantis koppelde het ziekenhuismandaat aan andere initiatieven die sommige rijbewijzen ongeldig verklaarden, het vervoer van migranten zonder permanente status criminaliseerden en het beleid voor het verifiëren van werkgelegenheid wijzigden.
Anderen, zeggen voorstanders, leden pijn of moesten worden overgehaald. Verónica Robleto, programmadirecteur bij het Rural Women’s Health Project in noord-centraal Florida, kreeg vóór de wet in juli 2023 van kracht werd een telefoontje van een jonge vrouw die geen wettelijke toestemming had om in de VS te zijn en bang was dat ze van haar kind gescheiden zou worden als ze in het ziekenhuis zou bevallen.
“Ze was erg bang, maar ze ging uiteindelijk toch, nadat ze met mij had gesproken”, aldus Robleto.
Welke gegevens Florida en Texas ook verzamelen, ze zullen waarschijnlijk onbetrouwbaar zijn om verschillende redenen, zo suggereerden onderzoekers. Gezondheidseconoom Paul Keckley zei dat het rapport dat door de staatsfunctionarissen van Florida werd vrijgegeven, “onvolledige, onjuiste of misleidende” gegevens zou kunnen bevatten.
Ten eerste is het zelfgerapporteerd. Iedereen kan weigeren te antwoorden, een optie die werd gekozen door bijna 8% van de mensen die in het ziekenhuis werden opgenomen en ongeveer 7% van de mensen die van juni tot december 2023 naar de spoedeisende hulp gingen, aldus het rapport van de staat Florida. Minder dan 1% van de mensen die naar de spoedeisende hulp gingen of in het ziekenhuis werden opgenomen, meldde dat ze ‘illegaal’ in de VS waren.
De Florida Agency for Health Care Administration erkende grote beperkingen in hun analyse en zei dat ze niet wisten hoeveel van de zorg die aan “illegale vreemdelingen” werd verleend, onbetaald was. Ze zeiden ook dat ze niet in staat waren om hoge niveaus van niet-gecompenseerde zorg te koppelen aan het aantal “illegale vreemdelingen” dat naar een ziekenhuis kwam, en zeiden dat het “meer verband houdt met de status van een plattelandsgemeente dan met percentages illegale immigratie.”
Het agentschap reageerde niet direct op verzoeken om commentaar en meer informatie. Het rapport merkte op dat het aantal onbetaalde rekeningen en niet-geïnde schulden van ziekenhuizen in Florida het afgelopen decennium is afgenomen.
In Florida en Texas kunnen mensen die zich niet legaal in de VS bevinden, zich niet inschrijven voor Medicaid. Medicaid biedt ziektekostenverzekeringen voor mensen met een laag inkomen, behalve in het geval van een medisch noodgeval.
Meerdere factoren kunnen de kosten van zorg beïnvloeden voor mensen die zich in de VS bevinden zonder wettelijke toestemming, zeiden experts, met name het gebrek aan preventieve zorg. Dat geldt met name voor mensen met progressieve ziekten zoals kanker, zei Dr. James W. Castillo II, de gezondheidsautoriteit voor Cameron County, Texas, waar ongeveer 22% van de bevolking onverzekerd is, vergeleken met het staatsgemiddelde van 16,6%.
Op dat punt, zei hij, “is het meestal veel moeilijker en veel duurder om te behandelen.”
Groeperingen uit de gemeenschap in Texas, beleidsmakers en immigratieadvocaten werken samen met Every Texan, een non-profitorganisatie die zich richt op overheidsbeleid en toegang tot gezondheidszorg, om mensen aan te moedigen de vraag over hun status niet te beantwoorden, aldus Lynn Cowles van Every Texan.
En in Florida neemt de angst voor deportatie af, maar er blijven vragen bestaan over het doel van de wet.
“Hoeveel hiervan inhoudelijk beleid en goed beleid is versus hoe dat uitpakte, laat ik aan anderen over om te speculeren,” zei Garris van de kliniek in Orlando. “Maar ik weet dat het praktische effect van de wet schandalig en vernederend was voor patiënten die hier wonen en werken. Het is gewoon beledigend.”
Salomon deed verslag vanuit Miami en Shastri vanuit Milwaukee.