Gedurende bijna twaalf jaar als gouverneur transformeerde Greg Abbott Texas in een nationaal model voor door de staat geleide immigratiehandhaving, waarbij hij miljarden dollars besteedde aan het inzetten van soldaten van de Nationale Garde, het arresteren van migranten en het opwerpen van grensbarrières, terwijl hij herhaaldelijk de grenzen van het staatsgezag op de proef stelde.
Maar op de verkiezingsdag hebben de kiezers Abbott afgezet en twee Democraten gekozen die kritiek hebben geuit op zijn immigratiebeleid: Gina Hinojosa, de eerste Mexicaans-Amerikaanse gekozen gouverneur van Texas, en Nathan Johnson, de eerste Democraat die sinds 1994 tot procureur-generaal is gekozen.
Aanbevolen video’s
Johnson zal procureur-generaal Ken Paxton opvolgen, wiens kantoor het immigratiebeleid van de gouverneur verdedigde voor de federale rechtbank.
De historische Democratische overwinningen in het hele land, inclusief Texas, waren een berisping van het economische beleid van de Trump-regering en het harde optreden tegen de immigratie, dat ertoe heeft geleid dat federale agenten zowel Amerikaanse burgers als immigranten hebben vermoord.
In Houston, waar een immigratie- en douaneagent in juli Lorenzo Salgado Araujo doodschoot, plakten mensen hun ‘Ik stemde’-stickers op het monument van Salgado.
De Democraten herwonnen ook de steun van de kiezers in de grensprovincies, met name de Rio Grande Valley, die slechts twee jaar eerder richting Trump waren gekeerd toen hij campagne voerde voor de massale deportaties van criminelen. In de aanloop naar de verkiezingen zeiden bedrijfseigenaren dat de arrestaties en deportaties van mensen zonder papieren ervoor zorgden dat sommige bouwbedrijven een tekort aan werknemers hadden.
De verkiezingen geven de Democraten de kans om de aanpak van Texas op het gebied van immigratiehandhaving te hervormen, na jaren van Republikeins leiderschap. Maar Hinojosa en Johnson zullen een systeem erven dat is opgebouwd uit miljarden aan uitgaven, staatswetten, federale partnerschappen en rechterlijke uitspraken die zouden kunnen beperken hoe snel ze van koers kunnen veranderen.
“Het is duidelijk dat een nieuwe gouverneur de immigratiewetten niet kan herschrijven, maar Texas kan wel een verschil maken als het gaat om de keuzes die zij maken over de manier waarop het zijn staatsmiddelen gebruikt”, zegt Kristin Etter, directeur beleid en juridische diensten bij de Texas Immigration Law Council, een non-profitorganisatie over de hele staat die pleit voor de rechten van immigranten.
Zowel Hinojosa als Johnson waren kritisch over Abbotts benadering van immigratie. Maar tijdens hun campagne hebben ze zich er niet toe verbonden het immigratiekader dat de gouverneur en Paxton de afgelopen tien jaar hebben opgebouwd volledig te ontmantelen.
Abbott kondigde in maart 2021 Operatie Lone Star aan en beschreef het als een samenwerking tussen troopers van het Texas Department of Public Safety en leden van de Nationale Garde om de mensen- en drugssmokkel naar Texas te bestrijden. Ze zetten vliegtuigen, boten en ander personeel in om te helpen bij de missie. Hij zei dat dit nodig was omdat de regering-Biden bezig was met de uitvoering van wat hij omschreef als opengrenzenbeleid.
Later dat voorjaar vaardigde hij rampenverklaringen uit – en zou hij later hernieuwen – waardoor de gouverneur middelen kon mobiliseren en strengere strafrechtelijke straffen kon opleggen aan immigranten die de grens overstaken naar de tot ramp uitgeroepen gebieden. Uiteindelijk vaardigde Abbott een uitvoerend bevel uit waarin hij zei dat de staat werd binnengevallen en dat de federale regering er niet in slaagde de staat te verdedigen, waarbij troopers en leden van de Nationale Garde werden bevolen migranten te arresteren die de Rio Grande overstaken en hen terug te brengen naar de havens van binnenkomst, zodat ze naar Mexico zouden terugkeren.
Tot nu toe heeft Operatie Lone Star Texas 11 miljard dollar gekost.
Later die zomer in 2021 kondigde Abbott aan dat de staat zijn eigen barrières langs de grens tussen Texas en Mexico zou financieren en opwerpen. Eerder dit jaar verklaarde de Texas Facilities Commission, de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het bouwproject, dat de missie volbracht was nadat de staat ongeveer 132,2 kilometer aan barrière had geïnstalleerd. De wetgevende macht van de staat heeft 3,1 miljard dollar voor het project toegewezen als onderdeel van de kosten van Operatie Lone Star.
Hinojosa, die niet reageerde op vragen van The Texas Tribune en donderdag geen beleidskwesties ter sprake bracht tijdens een persconferentie, heeft eerder gezegd dat ze de effectiviteit van Operatie Lone Star zou beoordelen.
“Operatie Lone Star hoeft alleen maar te bestaan om ons veiliger te maken”, zei ze vorige maand in een interview met KRGV-TV. “Wat er is gebeurd, is dat we in deze staat miljarden dollars hebben uitgegeven, miljarden dollars om immigranten vast te houden en om toezicht te houden op immigranten. Dat was geen plan om ons veilig te houden. We hebben een herziening van Operatie Lone Star nodig.”
Ze heeft Operatie Lone Star ook omschreven als ‘politiek theater’.
“Publieke veiligheid mag geen politieke stunt zijn”, zei ze. “Ik zal het geld uitgeven dat nodig is om onze gemeenschap veilig te houden.”
Het geld achter Operatie Lone Star is niet permanent. De door de Republikeinse Partij gecontroleerde wetgevende macht heeft vorig jaar bijna 3,4 miljard dollar voor grensbeveiliging in de huidige staatsbegroting goedgekeurd. Eventuele financiering om de operatie voort te zetten in de volgende tweejarige begrotingscyclus, die in de herfst begint, zou de volgende zittingsperiode door de wetgevers moeten worden vernieuwd.
Wanneer het parlement in januari weer bijeenkomt, zal het Huis gecontroleerd worden door de Democraten, van wie velen, net als Hinojosa, de uitgaven voor grensbeveiliging van de staat hebben veroordeeld – en tegen hebben gestemd.
Hinojosa bekritiseerde Abbott omdat hij de staatspolitie toestond samen te werken met deportatieambtenaren van de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving om Texanen zonder papieren te vinden, te arresteren en te deporteren. Ze heeft ook gezegd dat ze voorstander is van een veilige grens met Mexico.
“We hebben absoluut veilige grenzen nodig, maar het aanvallen op hardwerkende, al lang bestaande leden van onze gemeenschap maakt ons niet veiliger”, vertelde ze op 8 september aan CNN.
Immigratierechtszaken in Texas
Johnson heeft soortgelijke gevoelens geuit en tegelijkertijd het immigratiebeleid van Abbott aan de kaak gesteld. In zijn campagneverklaringen staat dat hij het harde optreden tegen drugssmokkel, mensenhandel en ‘alle vormen van grensoverschrijdende criminele ondernemingen’ steunt, en voegt hij eraan toe dat Texanen ‘beleid en tactieken moeten afwijzen die ons gevoel van fatsoen schaden en onze gemeenschappen kapot maken.’
“We moeten essentiële middelen niet afleiden van de openbare veiligheid om politieke punten te scoren. De procureur-generaal heeft een rol te spelen bij het verzekeren van dit alles: waar nodig assisteren bij federale handhaving, en federale acties blokkeren als ze te ver gaan.”
Etter zei dat Hinojosa één praktisch ding kan doen: stoppen met het vernieuwen van de afkondiging van Abbotts rampenproclamatie over de grensveiligheid, waardoor zijn bevoegdheden aanzienlijk zijn uitgebreid zonder tussenkomst van de staatswetgever.
Abbott heeft het 69 keer verlengd sinds hij de proclamatie voor het eerst uitvaardigde in 2021. Het stelde hem in staat om het sturen van leden van de Nationale Garde en staatstroepen naar verschillende delen van de grens tussen Texas en Mexico te rechtvaardigen om mensen te arresteren die de Rio Grande overstaken als onderdeel van Operatie Lone Star.
Johnson reageerde niet op vragen per e-mail van The Texas Tribune. Als Chief Legal Officer van de staat zal Johnson beslissingen erven over de vraag of de juridische strijd, verdedigd door Paxton, moet worden voortgezet of dat de positie van de staat moet worden gewijzigd.
Het kantoor van Paxton hielp het nationale immigratiebeleid vorm te geven door rechtszaken aan te spannen tegen federale programma’s zoals Deferred Action for Childhood Arrivals – een programma uit het Obama-tijdperk waarmee sommige immigranten zonder strafblad tijdelijk beschermd kunnen worden tegen deportatie.
Onder leiding van Paxton verdedigde het kantoor van de procureur-generaal ook handhavingsmaatregelen van de staat, zoals Senaatswet 4, die de politie in staat stelt mensen te arresteren die verdacht worden van het illegaal oversteken van de grens tussen Texas en Mexico.
Paxton spande meer dan twintig immigratiegerelateerde rechtszaken aan tegen de federale overheid, die het beleid van de regeringen Obama en Biden ondermijnden, dat erop gericht was immigranten te helpen deportatie tijdelijk uit te stellen of het land legaal binnen te komen. Critici zeiden dat Paxton aanvankelijk succesvol was omdat hij de rechtszaken strategisch had aangespannen bij rechtbanken waar rechters waren benoemd door president Trump.
“Texas heeft leiding gegeven aan alle grote rechtszaken die proberen een einde te maken aan de bescherming van immigranten in het hele land”, zegt Kathleen Martinez, een immigratieadvocaat met een kantoor in Dallas. “Ik denk dat als Texas deze belachelijke federale rechtszaken niet zal aanklagen en leiden, dit onze programma’s op federale schaal zal helpen beschermen.”
César Cuauhtémoc García Hernández, een immigratieadvocaat uit de Rio Grande Valley en hoogleraar rechten aan de Ohio State University, zei dat de verkiezing van Johnson als procureur-generaal net zo consequent is als die van Hinojosa.
“Ken Paxton heeft een voortrekkersrol gespeeld bij het samenwerken met Republikeinse leiders van andere staten, en meer recentelijk met de regering-Trump, om van Texas het model te maken van een hard immigratiebeleid”, zei hij.
Veel van de rechterlijke uitspraken leverden Paxton geen duidelijke winst op, zei hij. In april 2026 oordeelde het 5th Circuit Court of Appeals, dat een conservatieve meerderheid heeft, versterkt door president Trump in zijn eerste ambtstermijn, dat Texas een wet kan handhaven, bekend als SB 4, die de politie toestaat mensen te arresteren die ervan verdacht worden de Rio Grande over te steken.
De wet zegt dat een magistraatrechter mensen kan bevelen deportatie uit te zetten als ze veroordeeld zijn wegens het illegale binnenkomststatuut van de staat. Toch oordeelde het hof van beroep niet dat de wet constitutioneel is, maar alleen dat Texas deze kan handhaven terwijl de zaak loopt.
“De overwinningen die Texas heeft behaald, hebben het land feitelijk in staat gesteld zijn eigen koers uit te stippelen, waarbij het zijn eigen belastingbetalers gebruikt om een agressievere aanpak te volgen”, aldus García Hernández. “Maar zeggen dat Texas de toestemming heeft om zijn eigen koers uit te stippelen, is iets heel anders dan zeggen dat Texas verplicht is die aanpak te volgen. De volgende lichting staatsleiders zal dus de kans krijgen om opnieuw te bekijken hoe de belastingbetalers in Texas hun financiële middelen gebruiken.”
Arrestaties tijdens Operatie Lone Star
Amrutha Jindal, die als directeur van Lone Star Defenders toezicht houdt op de benoemingen van behoeftige defensie voor de arrestaties van Operatie Lone Star, verwacht dat Hinojosa Operatie Lone Star zal terugschroeven, maar zei dat de effecten van de missie nog jaren voelbaar zullen zijn.
Ze zei dat haar organisatie ongeveer 20.000 mensen heeft vertegenwoordigd die zijn gearresteerd op beschuldiging van huisvredebreuk, smokkel en enkele gevallen van illegale binnenkomst als onderdeel van Operatie Lone Star. Ze zei dat er momenteel ongeveer 1.000 zaken aanhangig zijn bij de staatsstrafrechtbanken.
“Het programma zou kunnen eindigen in naam, maar in de praktijk zou het niet eindigen in termen van de zaken die zich afspelen,” zei Jindal.
Voorstanders zeggen dat de verkiezingsresultaten niet alleen een referendum zijn over het immigratiebeleid van Trump, maar ook over de manier waarop Texas immigranten behandelt.
“Kiezers langs de grens en in de hele staat stuurden een klinkende boodschap naar de leiders van Texas: we hebben er genoeg van, haal ICE uit onze gemeenschappen”, zegt Osvaldo Grimaldo, beleidsstrateeg op het gebied van grenzen en immigrantenrechten bij de ACLU van Texas.
Edna Yang, co-executive director van American Gateways, een in Austin gevestigde organisatie voor de rechten van immigranten, zei dat ze de verkiezingsresultaten in Texas interpreteert als een reactie op mensen die boos zijn nadat ze “getuige zijn geweest van de wreedheid jegens immigranten die de afgelopen twee jaar of zo heeft plaatsgevonden.”
Yang voegde eraan toe dat ze, ongeacht de resultaten, de focus wil blijven leggen op de immigranten die getroffen zijn door het staats- en federale immigratiebeleid. Ze hoopt dat beleidsmakers met nieuw leiderschap kunnen komen tot een minder straffende en meer humane benadering van immigranten.
“Er zitten nog steeds mensen in detentie, gezinnen die gescheiden zijn, asielzoekers die vertegenwoordiging nodig hebben, aan wie de toegang tot een eerlijk proces wordt ontzegd”, zei Yang.