Spokane, Wash. -Paige Bueckers scoorde een carrière-hoog 40 punten, redden UConn van zijn eerste helft van Doldrums en draaide zaterdag een strakke wedstrijd tegen Oklahoma in een 82-59 rout die de Huskies naar de Elite Eight of the Women’s NCAA Tournament stuurde.
Bueckers had 29 punten na rust voor de Huskies, die tijdens de pauze met 36-32 achtervolgden. De waarschijnlijke nummer 1 algemene keuze in het WNBA-concept overschaduwde haar vorige carrière de beste van 34 punten, stelde maandag vast in de overwinning van UConn op de tweede ronde op South Dakota State, haar laatste huisfinale wedstrijd in Gampel Pavilion.
Aanbevolen video’s
De opwindende senior guard kwam overeen met haar carrièrehoog met zes 3-pointers, de laatste twee tijdens een persoonlijke 10-0 run in het vierde kwartaal. Bueckers checkten uit het spel met 3:06 links en UConn vooruit 80-51.
“Het was duidelijk dat Paige spectaculair was,” zei UConn -coach Geno Auriemma. “Dat was een net zo goed spel als ik haar de hele tijd zag spelen dat ze hier is geweest, op het belangrijkste moment. Als je een senior bent en je bent er zo lang als ze is geweest, dit is wat je hier kunt doen. Dit is waarom je hier kwam.”
De tweede geplaatste Huskies (34-3), winnaars van 13 rechtdoor, zullen de winnaar van de late wedstrijd van zaterdag tussen Zuid-Californië en Kanas State in een regionale finale op maandag worden geconfronteerd.
Ashlynn Shade voegde 12 punten toe en Sarah Strong had 11 punten en 11 rebounds voor UConn, die zijn record wil uitbreiden door een 12e nationale titel te winnen. De Huskies bereikten hun 18e Elite Eight in de afgelopen 19 seizoenen, maar het team van Auriemma heeft het sinds 2016 niet allemaal gewonnen.
“Eerlijk gezegd, we wilden ons seizoen zo lang mogelijk laten in stand houden,” zei Bueckers. “We spelen allemaal graag samen. We spelen hier graag. We houden gewoon van dit programma.”
Payton Verhulst scoorde 16 punten voor derde geplaatste Oklahoma (27-8), die voor het eerst sinds 2013 de Sweet 16 bereikte. De Sooners hebben de Huskies nooit verslagen in een serie met de nationale titelwedstrijd van 2002.
“Ik zei net tegen onze senioren, duidelijk is dit verlies slecht, het zou pijn moeten doen, er zullen tranen en liefdesverdriet zijn, maar ik denk dat de grootste boodschap die ik wilde dat ze hoorden, was dat ze deze cultuur in Oklahoma begonnen,” zei Verhulst.
De Sooners sprongen uit naar een 8-0 voorsprong. De eerste punten van de Huskies kwamen op de 3-pointer van Bueckers iets meer dan drie minuten in de wedstrijd, die een 11-0 UConn-run raakte. De Huskies leidden na het openingskwartier 17-12.
Verhulst sloeg een diepe 3-pointer om de Sooners weer bovenop te plaatsen, 24-23. Ze voegde een jumper toe en nog eens 3 om de voorsprong te verlengen naar 29-23. Verhulst had 13 punten in het tweede kwartaal.
Reyna Scott’s 3 stuurden de Sooners in de pauze met een voorsprong van vier punten.
Bueckers – die UConn naar de laatste vier van vorig jaar leidde, waar het verloor van Caitlin Clark en Iowa – kwamen na de pauze uit en maakte duidelijk dat haar collegiale carrière zou doorgaan, en scoorde acht punten vroeg in het derde kwartaal om de Huskies vooruit te zetten.
Haar snelle lay-up strekte de voorsprong uit naar 48-40 en de Huskies controleerden de wedstrijd vanaf daar, met 59-46 op weg naar het laatste kwartaal.
Ze voegde een diepe 3 toe die UConn een voorsprong van 62-46 gaf en het spel buiten bereik van Oklahoma bracht-maar ze bleef toch scoren en stuurde een bericht naar elke tegenstander die zou kunnen proberen het streven van de Huskies van een kampioenschap te stoppen.
“Iedereen op dit punt van het seizoen probeert te blijven winnen, om een nationale titel te winnen en het seizoen zo lang mogelijk in stand te houden,” zei Bueckers. “Iedereen heeft hetzelfde doel. Of je seizoen eindigt of je carrière eindigt, je wilt in één game tegelijk blijven, één oefening tegelijk, één bezit tegelijk, en concentreer je daar gewoon op en maximaliseert dat en raakt niet te verstrikt in de toekomst.”
Bueckers ‘beste
Bueckers overtroffen Tina Charles voor de vierde plaats op de scorelijst van UConn’s carrière.
De speelwacht uit Minnesota met de kenmerkende Franse vlechten arriveerde in 2020 in UConn en was de Consensus National Player of the Year als eerstejaarsstudent. Maar haar volgende twee seizoenen waren ontspoord door blessures. Ze zat de hele campagne van 2022-23 uit met een gescheurde ACL.
Dit verhaal is gecorrigeerd. Een vorige versie meldde onjuist dat UConn verloor van South Carolina, niet Iowa, in de finale vier van 2024.