BOSTON -Alysa Liu schaatste ongelovig rond het ijs, haar gouden jurk glinsterend in de lichten van TD Garden en het waarderende gebrul van een uitverkochte menigte herinnerde haar eraan waarom ze was teruggekeerd naar de sport na een bijna twee jaar pensioen.
Toen haar score eindelijk werd gelezen, had de 19-jarige uit Clovis, Californië, geschiedenis geschreven.
Aanbevolen video’s
Liu werd in bijna twee decennia de eerste Amerikaanse wereldkampioen vrouwenschaatsen, waarbij driemaal titelverdediger Kaori Sakamoto ontkende met een briljante gratis skate vrijdagavond. Haar programma aan een vertolking van “MacArthur Park” door Boston Native Donna Summer leverde haar een staande ovatie op en liet Liu eindigen met 222,97 punten.
“Ik bedoel, het betekent zoveel voor mij en alles wat ik heb meegemaakt,” zei Liu. “Mijn laatste schaatservaring, mijn tijd weg en deze keer – ik ben zo blij, denk ik. Ik ben vooral blij dat ik twee van mijn beste prestaties zou kunnen uitbrengen.”
Liu’s coaches, Phillip Diguglielmo en Massimo Scali, trokken haar in een knuffel in het kus-en-cry-gebied van de arena. Even later kwam Sakamoto langs van waar ze in de stoel van de leider had gekeken en haar stevig vasthield, alsof de Japanse held Liu de fakkel passeerde als de eerste wereldkampioen uit de VS sinds Kimmie Meissner in 2006 bovenop het podium stond.
“Wat is er in godsnaam?” Vroeg Liu ongelovig. “Ik weet het niet. Ik weet niet hoe ik dit moet verwerken.”
Sakamoto eindigde met 217,98 punten om een zilveren medaille toe te voegen aan haar drie eerdere goud. Haar Japanse teamgenoot, Mone Chiba, werd derde met 215,24 punten, terwijl Isabeau Levito en Amber Glenn de Amerikanen drie van de top vijf gaven.
“We zijn allemaal zo sterk,” zei Levito, “en we zijn allemaal zulke jagers, en we hebben allemaal onze sterke punten, en zijn zo verschillend, maar we zijn allemaal zo lief met elkaar. Ik ben gewoon zo blij dat dit mijn collega -team USA Skaters zijn.”
Liu werd ooit beschouwd als de rijzende ster van de sport, de jongste Amerikaanse kampioen ooit toen ze triomfeerde op 13-jarige leeftijd in 2019, en verdedigde vervolgens haar titel het volgende jaar. Ze vervulde een jeugdambitie door zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen, eindigde als zesde op de 2022 Beijing Games en verdiende dat jaar een bronzen medaille op de Wereldkampioenschappen.
Toen stapte ze weg. Liu besloot dat schaatsen minder van vreugde en meer een baan was geworden, en ze wilde zich concentreren op een normale student. Pas toen ze op een ski -reis ging en de rush van de concurrentie voelde – zij het op een heel andere manier, en met veel lagere inzet – begon ze na te denken over een comeback.
Begin vorig jaar maakte ze het officieel met een cryptische plaatsing op sociale media. En terwijl het pad terug in een notoir wispelturige sport hobbelig was, ging Liu zeker een grote stap vooruit met haar tweede plaats naar Glenn op de Amerikaanse kampioenschappen.
Ze deed de laatste stap vrijdagavond op het podium.
“Niet elke gisteren, ik had dit niet verwacht. Ik had geen verwachtingen binnen,” zei Liu. “Ik heb nooit meer verwachtingen meer in competities. Het is Moreso: ‘Wat kan ik qua prestaties uitbrengen?’ Ik heb mijn verwachtingen van mijn kant echt gehaald. “
Ze verliet Sakamoto, de vroegere kampioen, met gevoelens van ontzag en bewondering.
“Ze ging weg en nu is ze terug en de wereldkampioen,” zei Sakamoto. “Ik zou niet zeggen dat ze is veranderd. Haar opgewektheid en vriendelijkheid en de manier waarop ze altijd gelukkig is, bracht haar tot de stopstap van het podium.”
Eerder in de nacht bouwden de Amerikaanse ijsdansers Madison Chock en Evan Bates een groot kussen terwijl ze hun derde opeenvolgende titel achtervolgen en een seizoen-beste 90,18 punten scoren voor hun ritmedans om Canadese rivalen Piper Gilles en Paul Poirier te leiden.
Gilles en Poirier scoorden 86,44 punten op hun dans, ingesteld op muziek van de Beach Boys. Ze hielden de leiding slechts lang genoeg voor het Amerikaanse duo om hun ‘Tour of the Decadeal’ -programma af te maken, waardoor ze een rauwe ovatie in TD Garden opleverden.
De International Skating Union koos dit seizoen van sociale dansen en stijlen van de jaren 1950, 60 en 70’s. Maar terwijl sommige skaters er een koos – de Watusi, de Madison of Disco – botsing en Bates gooiden het allemaal in hun rollende showcase.
“Het was waarschijnlijk het leukste dat ik tot nu toe heb gehad op competitief ijs in een uitvoering, misschien ooit,” zei Chock. “Het was echt een genot om voor een thuispubliek op te treden en die opwinding te delen met Evan. Het was de beste.”
Nu zullen Chock en Bates proberen het eerste drie-peil te voltooien sinds de Russische Oksana Grishuk en Evgeni Platov in de jaren negentig.
“Dat is een moeilijke hoeveelheid punten om in te halen,” gaf Poirier toe, “maar we weten ook dat sport echt onvoorspelbaar is.”