WELKINGTON – Aan de vooravond van de week waarin de Māori-taal wordt gevierd, gaven de rechtse politieke leiders van het land overheidsinstanties de opdracht om een einde te maken aan het positieve-actiebeleid voor de Māori, die op vrijwel alle vlakken in het nadeel zijn.
De wetgevers plaatsten vervolgens op sociale media hun enthousiasme voor de inheemse taal. “In Nieuw-Zeeland hebben we geluk dat we deze taal hebben en ik ben blij dat ik het mag vieren,” schreef premier Christopher Luxon van de centrumrechtse National Party maandag op Facebook.
Aanbevolen video’s
Māori was niet alleen ‘het domein van mensen die op een bepaalde manier denken’, zei David Seymour, de leider van de populistische partij ACT – wiens tegenstanders hem beschuldigen van anti-Māori-beleid – in een video waarin hij zijn volgelingen kennis liet maken met economische termen in de taal.
Hun opmerkingen weerspiegelden de exploderende populariteit van de Māori-cultuur en -taal, die decennia geleden van de rand van uitsterven is veranderd en nu deel uitmaakt van het dagelijks leven in Nieuw-Zeeland. Er zijn wachtlijsten voor lessen en de kledinglijn van een winkelketen voor de Māori-taalweek was binnen enkele minuten uitverkocht.
Maar ze logenstraften ook een beladen debat over ras dat Nieuw-Zeeland teisterde, aangewakkerd door de gepolariseerde politiek waarmee veel westerse democratieën te maken hebben en een terugslag tegen de vorige linkse regering. Vorig jaar bracht dat sentiment marginale partijen aan de macht die beweerden dat speciale behandeling voor de Māori-taal en -mensen — beloofd in het oprichtingsdocument van het land en bedoeld om diepe ongelijkheden aan te pakken — sociale verdeeldheid en ongelijke rechten heeft gecreëerd.
Nu een regering bestaande uit deze groepen en die van Luxon initiatieven ontplooit om de erkenning van de Māori uit het beleid en de wet te halen, zeggen analisten dat dit de positie van Nieuw-Zeeland op het gebied van inheemse zaken in gevaar brengt.
“We zijn wereldleiders geweest en dat wordt nu teruggedraaid”, zei Ella Henry, een professor Māori-ondernemerschap aan de Auckland University of Technology. “Ik weet niet of deze regering de negatieve impact die dit niet alleen politiek maar ook economisch op ons zal hebben, begrijpt, omdat de Māori-cultuur een toeristische bestemming is.”
De relatie tussen de Māori en de regering – een coalitie tussen de partijen van Luxon en Seymour en een derde, populistische New Zealand First – belooft “niet alleen de meest, maar ook de enige regressieve” te zijn in bijna twee decennia, aldus Ben Thomas, een politiek adviseur die werkte voor een eerdere nationale regering voordat Luxon de partij leidde.
Omdat er na verkiezingen, waarbij de Labour-partij van Jacinda Ardern werd afgestoten, niet genoeg zetels in het parlement waren om te regeren, vormde Luxon een regering met twee kleinere partijen waarvan de leiders, beide Māori, profiteerden van de ontevredenheid over het beleid dat de Māori bevoordeelde.
De twee groepen samen kregen minder dan 15% van de nationale stemmen, maar wisten een reeks concessies van Luxon af te dwingen die neerkwamen op “een aanval van racistisch beleid”, aldus Janell Dymus-Turei, een expert op het gebied van Māori-gezondheidsbeleid die momenteel werkzaam is bij de Centers for American Indian and Alaska Native Health in Colorado.
Centraal in de wrok van de groepen staat hoe het Verdrag van Waitangi, het oprichtingsdocument van Nieuw-Zeeland, in de wet is opgenomen. Het werd in 1840 ondertekend door Māori-stammen en de Britse Kroon die Nieuw-Zeeland koloniseerde, maar schendingen van de rechten die aan Māori waren beloofd en betwiste interpretaties van het verdrag hebben sindsdien geleid tot een protestbeweging van de inheemse bevolking in de jaren 70.
Het activisme leidde tot een Māori-renaissance: onderdompeling in taalkleuterscholen, miljarden dollars aan schikkingen tussen de overheid en stammen, en opname in de wet van de principes van het verdrag, die Māori’s een stem in de besluitvorming en bescherming van hun belangen beloven. Een groot deel van de wettelijke erkenning moet worden herzien.
De opdracht die deze week aan ambtenaren werd gegeven om te stoppen met het baseren van beleidsinitiatieven op ras, tenzij bewezen werd dat ras de enige factor was die aan het probleem bijdroeg, was verraderlijk omdat er geen parlementaire stemming voor nodig was, aldus Dymus-Turei.
“De overheid gebruikt niet alleen wetgevende maatregelen, ze gebruiken hun directieve bevoegdheden binnen hun ministeries” om de rechten van de Māori in te trekken, voegde ze toe. Māori sterven gemiddeld zeven jaar jonger dan niet-Māori voor vrouwen en acht jaar jonger voor mannen. Ze registreren hogere percentages gezondheidsproblemen – waaronder kanker en ademhalings- en hartproblemen – die beleidsmaatregelen zoals eerdere screening en gratis doktersbezoeken hebben geprobeerd aan te pakken.
In een gesprek met verslaggevers op vrijdag ontkende Seymour dat de richtlijn anti-Māori was. Het beleid zou “gebaseerd moeten zijn op gelijke rechten voor elke burger, ongeacht je achtergrond”, zei hij, eraan toevoegend dat gezondheidsproblemen waar Māori onevenredig veel last van hadden, verklaard konden worden door armoede of gebrek aan huisvesting, wat ook andere Nieuw-Zeelanders treft — hoewel Māori in beide gevallen benadeeld zijn.
Seymour heeft ook een belofte veiliggesteld dat het parlement zijn voorgestelde wet zal overwegen om de principes van het Verdrag van Waitangi drastisch te herdefiniëren. Luxon heeft beloofd dat het wetsvoorstel niet zal slagen, maar dat het wel open zal staan voor publieke inzendingen. Tegenstanders waarschuwen dat dit maanden van raciaal geladen debatten dreigt over een kwestie die veel Nieuw-Zeelanders al lang als afgehandeld beschouwen.
“De formulering is zo vaag dat als zoiets ooit zou gebeuren, je tientallen jaren aan rechtszaken zou zien en waarschijnlijk meer rechten voor Māori’s”, zei Thomas. “Maar dat doet er allemaal niet toe, want de wet is een code voor mensen om al hun gevoelens en frustraties over de plaats van Māori in de maatschappij te projecteren.”
Een grotere bedreiging voor de rechten van de Māori’s was volgens Thomas een concessie die New Zealand First, onder leiding van Winston Peters, wist af te dwingen. Zij besloten alle vermeldingen van het Verdrag van Waitangi in de Nieuw-Zeelandse wetgeving te herzien en in te trekken of te vervangen, met een paar uitzonderingen.
“Dit is niet het premierschap dat Luxon had verwacht, gepland of gewild”, zei Thomas, eraan toevoegend dat ACT en New Zealand First een ongekende machtspositie hadden verworven voor kleine partijen.
Luxon presenteerde dinsdag in het parlement de aanpak van de Maori-kwesties door zijn regering te steunen. Hij verwees daarbij naar plannen om de lees- en rekenvaardigheden te verbeteren en kinderen uit noodopvang te halen.
“Als ik erover nadenk wat we doen om de economie weer op te bouwen, door belastingverlagingen te geven aan Māori-gezinnen om hen te ondersteunen in een crisis qua kosten van levensonderhoud, dan zijn we een regering die zich richt op resultaten en die we verbeteren voor Māori en niet-Māori”, zei hij.
Luxon volgde Māori-taallessen voorafgaand aan een verkiezingscampagne waarin hij beloofde de namen van overheidsinstanties (sommige hebben de afgelopen jaren Māori-titels aangenomen) weer terug te veranderen naar het Engels.
De onrust is ontstaan doordat een nieuwe politieke beweging van de Māori’s volwassen is geworden. Māori-wetgevers — waaronder Seymour en Peters — bezetten 33 van de 123 zetels van het parlement, waarvan er zes een politieke partij van de Māori’s vertegenwoordigen.
Maar Thomas zei dat de vorige linkse regering er niet goed in slaagde haar ‘volledig verdedigbare’ beleid ter bevordering van de rechten van de Māori’s uit te leggen, terwijl de coronapandemie en de crisis rond de kosten van levensonderhoud de tegenreactie versterkten.
De Māori, die bijna 20% van de Nieuw-Zeelandse bevolking uitmaken en onevenredig jong zijn, waren bereidwilliger om zich te verzetten tegen bedreigingen van hun rechten dan voorgaande generaties, aldus Henry.
“De laatste 55, 60 jaar van Māori-protesten hebben het land waar ik 70 jaar geleden geboren ben, getransformeerd,” zei ze. “We zijn tot actie aangezet, wat ik echt positief vind.”