Tel Aviv – Of de dreiging beledigende Hamas -bewakers, honger, ziekte of Israëlische stakingen was, er waren momenten tijdens Tal Shoham’s 505 dagen gevangenschap in Gaza toen hij niet dacht dat hij de volgende ochtend zou leven.
Aanbevolen video’s
Shoham was een van de tientallen gijzelaars die in februari uit Gaza werden vrijgegeven als onderdeel van een staakt -het -vurenovereenkomst tussen Hamas en Israël die sindsdien is verbroken. Zijn vrouw, twee kinderen en drie andere familieleden werden ook ontvoerd op 7 oktober 2023 en werden een maand later bevrijd.
Shoham zei dat hij de helft van zijn gevangenschap doorbracht in appartementen en de rest in ondergrondse tunnels. Hij werd soms gebonden, uitgehongerd, geslagen en bedreigd met de dood en wist aanvankelijk niet of zijn familie leefde.
Nadat zijn vrouw was vrijgelaten, zei Shoham, iemand die zichzelf identificeerde als een lid van Hamas riep haar te waarschuwen om niet te praten over wat ze had meegemaakt of ze zouden haar man vermoorden. Dus terwijl hij zijn eigen ervaring vertelde, zei Shoham dat er details waren die hij niet zou bespreken, bang om resterende gijzelaars in gevaar te brengen.
Met staakt -het -vuren gesprekken op stilstand, belooft Israël dieper in Gaza te gaan totdat Hamas de 59 gijzelaars nog steeds daar loslaat, van wie er meer dan de helft dood wordt geloofd.
De hervatting van het vechten heeft het debat in Israël ontstoken in de loop van de oorlog en het lot van de gijzelaars. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu is onder de montage van binnenlandse druk gekomen voor zijn afhandeling van de gijzelaarcrisis. Maar hij wordt ook geconfronteerd met eisen van zijn harde bondgenoten om geen enkele deal te accepteren die de vernietiging van Hamas tekortschiet.
De ontvoering
Shoham werd ontvoerd tijdens het bezoeken van familieleden in Kibbutz Be’eri. Toen Hamas aanviel, verstopten hij en zijn gezin zich in een veilige kamer bedoeld om bescherming te bieden tegen inkomende raketten. Maar terwijl militanten een raam open haalden en explosieven gebruikten om te proberen in te breken, gaf de familie zich over, een beslissing die Shoham crediteert met het redden van hun leven.
Shoham werd in de achterkant van een voertuig gegooid en in Gaza gebracht, niet wetende wat er met zijn vrouw of kinderen is gebeurd. Be’eri was een van de moeilijkst getroffen gemeenschappen die dag.
Voordat hij gescheiden werd, herinnerde Shoham zich dat hij zijn nu 9-jarige zoon vertelde dat hij niet wist of ze zouden sterven. “Ik wilde niet dat hij een leugen van mij hoorde, als het de laatste minuten van ons leven is,” zei hij.
Bij het betreden van Gaza sprong een militant op het dak van de auto, richtte zijn pistool op Shoham en zei hem te knielen. Maar Shoham weigerde, niet wilde worden gedood op hun voorwaarden, zei hij.
Hij zei dat de militant ‘in zijn ogen’ had vermoord.
De appartementen
Shoham werd voor het eerst naar een appartement gebracht waarvan zijn ontvoerders zeiden dat het in het noorden van Gaza was. Hij bracht daar weken door, geboeid en beperkt tot een kamer.
Ongeveer een maand later werd hij verplaatst naar een ander appartement en vergezeld door Evyatar David en Guy Gilboa-Dalal, gijzelaars waarmee hij het grootste deel van zijn gevangenschap zou doorbrengen.
De twee mannen werden ontvoerd van een muziekfestival in het zuiden van Israël, waar minstens 364 mensen werden gedood en tientallen meer gegijzeld. Door te horen over de omstandigheden van hun gevangenschap zorgde ervoor dat Shoham zich gelukkig voelde over de zijne. Ze waren in meer ongemakkelijke zip-tie handboeien gehouden, met plastic zakken op hun hoofd, zei hij, en een pita per dag gevoed.
De drie woonden maandenlang in dat appartement, waar ze dagelijkse slagen hebben doorstaan. Bewakers zouden hen beschimpen en vernederen, vragen hoe het muziekfestival was en schietgeluiden maken, zei Shoham.
Verboden door hun ontvoerders om te spreken, leerden ze elkaar kennen door furtive gefluister.
Om zichzelf te humaniseren in de ogen van zijn ontvoerders, en hopelijk hen minder geneigd te maken hem te doden, leerde Shoham Arabisch en sprak met hen over zijn leven in Israël.
Een van hun bewakers hield van massages, zei Shoham, dus de gevangenen voorzagen dagelijks terug in ruil voor meer variatie in hun dieet, zoals tonijn, sardines en zelfs eieren.
Shoham hoorde dat zijn vrouw en kinderen ongeveer 50 dagen in zijn gevangenschap leefden. In wat hij als een daad van vriendelijkheid beschouwde, gaven zijn ontvoerders hem een brief geschreven door zijn vrouw die zei dat zij en hun kinderen in orde waren en snel zouden worden vrijgelaten.
Hij noemt dat gebaar door de bewakers met het geven van meer mentale kracht om zich te concentreren op zijn eigen overleving.
De tunnel
Afgelopen juni werden Shoham, David en Gilboa-Dalal verplaatst naar een tunnel die ze schatten op ongeveer 30 meter (98 voet) ondergronds.
Shoham zei dat ze waren verplaatst nadat Israël eerder die maand vier gijzelaars uit appartementen in Gaza had gered, een operatie die meer dan 270 Palestijnen doodde.
Ze werden vervoerd in een ambulance, zei Shoham, netjes geschoren, gekleed in kleding bedoeld om hem te laten opgaan en geblinddoekt. Hamas opereert vanuit civiele gebieden, inclusief ziekenhuizen, en Israël beschuldigt Hamas -militanten van het nemen van dekking in ambulances en andere noodvoertuigen.
De tunnels waren donker en vochtig, en het was moeilijk te ademen, zei Shoham. De drie mannen werden gehouden met een andere gijzelaar, Omer Wenkert, die veel langer in de tunnels was geweest.
Ze deelden een 12-meter lange (39-voet lange) cel en sliepen op matrassen op de grond, een meter verwijderd van een gat dat hun toilet was. Ze hebben ongeveer om de 21 dagen gedoucht.
Shoham verloor ongeveer 60 pond (28 kilogram) terwijl hij in gevangenschap was. Hij ontwikkelde een beeninfectie die zo slecht was dat hij weken niet kon lopen. Nadat een arts bezocht en vitamines had verstrekt, zei hij dat zijn gezondheid verbeterde.
Wat Shoham ook hielp te overleven, zei hij, was gericht op wat hij kon beheersen. Hij begon mindfulness -activiteiten te doen die hij had geleerd van zijn vrouw, een psycholoog, en besprak zijn gevoelens met de andere gijzelaars. “Het enige waar ik macht op heb, is mijn innerlijke leven,” zei hij.
Hij zei tegen zichzelf elke dag dat hij uiteindelijk vrij zou zijn.
Thuis en genezing
Shoham en Wenkert werden samen bevrijd in de laatste release van levende gijzelaars voordat het staakt -het -vuren eindigde. Het laatste wat Shoham aan David en Gilboa-Dalal vertelde, was sterk zijn en geen hoop verliezen.
Hamas bracht later een video uit met de twee mannen, die in een nabijgelegen voertuig zaten, bedroefd omdat ze gedwongen werden om de overdracht te bekijken voor vrijgegeven gijzelaars die dag. Een groep die de families van gijzelaars vertegenwoordigt, noemden de video ‘ziekmakend’.
Shoham maakt zich zorgen dat ze geen tijd meer hebben en dringt er bij de regering en de internationale gemeenschap op aan om het lot van de gijzelaars niet te koppelen aan een staakt -het -vuren of een vredesovereenkomst.
“Ik vrees echt dat als ze niet snel zullen worden vrijgelaten, ze daar waarschijnlijk zullen sterven,” zei hij.
Shoham zegt dat zijn eigen genezingsproces gemakkelijker is gemaakt door te weten dat zijn familie kan verband houden met wat hij heeft doorstaan.
En zijn vrijheid heeft het gezin geholpen om te rouwen die op 7 oktober zijn gedood, inclusief de vader van zijn vrouw. Terwijl hij in gevangenschap was, waren ze zo gefocust op zijn vrijlating, zei hij.
Sinds terugkeer naar huis heeft Shoham 35 pond (16 kilogram) gewonnen en zei dat hij alles wilde eten en zich nooit vol voelde. De laatste tijd probeert hij terug te keren naar zijn pre-captiviteitsroutine van intermitterend vasten.
Hoewel zijn been nog steeds niet volledig genezen is, zegt Shoham dat hij een van de gelukkigen is, omdat hij niet lijdt aan nachtmerries. Hij noemt zijn kinderen om hem te helpen vooruit te blijven gaan.
“Als ik mijn kinderen ons kan horen aanspreken, zoals moeder en vader, mama en papa, die beide namen zeggen, is het als muziek in de oren,” zei hij. “Als gezin zijn we nu allemaal bezig met herstel. Maar we doen het samen.”