LONDEN – Wetenschappers die op zoek zijn naar de oorsprong van COVID-19 hebben een korte lijst opgesteld van dieren die mogelijk hebben bijgedragen aan de verspreiding van het virus op mensen. Ze hopen hiermee de uitbraak terug te kunnen leiden tot de bron.
Onderzoekers analyseerden genetisch materiaal dat was verzameld op de Chinese markt waar de eerste uitbraak werd gedetecteerd en ontdekten dat de meest waarschijnlijke dieren wasbeerhonden, civetkatten en bamboeratten waren. De wetenschappers vermoeden dat geïnfecteerde dieren voor het eerst eind november 2019 naar de markt in Wuhan werden gebracht, wat vervolgens de pandemie veroorzaakte.
Aanbevolen video’s
Michael Worobey, een van de auteurs van de nieuwe studie, zei dat ze ontdekten welke subpopulaties van dieren het coronavirus mogelijk op mensen hebben overgedragen. Dat kan onderzoekers helpen bepalen waar het virus gewoonlijk circuleert in dieren, bekend als het natuurlijke reservoir.
“Bijvoorbeeld, met de wasbeerhonden kunnen we aantonen dat de wasbeerhonden die (op de markt) waren … van een ondersoort waren die meer in zuidelijke delen van China circuleert,” zei Worobey, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Arizona. Als onderzoekers dat weten, kunnen ze misschien beter begrijpen waar die dieren vandaan kwamen en waar ze werden verkocht. Wetenschappers kunnen dan vleermuizen in het gebied gaan bemonsteren, waarvan bekend is dat ze de natuurlijke reservoirs zijn van verwante coronavirussen zoals SARS.
Hoewel het onderzoek de stelling ondersteunt dat COVID-19 afkomstig is van dieren, lost het niet het gepolariseerde en politieke debat op over de vraag of het virus in plaats daarvan afkomstig is uit een onderzoekslaboratorium in China.
Mark Woolhouse, hoogleraar infectieziekten aan de Universiteit van Edinburgh, zei dat de nieuwe genetische analyse suggereerde dat de pandemie “zijn evolutionaire wortels in de markt had” en dat het zeer onwaarschijnlijk was dat COVID-19 mensen infecteerde voordat het op de Huanan-markt werd geïdentificeerd.
“Het is een significante bevinding en dit doet de toon meer in het voordeel van een dierlijke oorsprong verschuiven,” zei Woolhouse, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Maar het is niet doorslaggevend.”
Een deskundigengroep onder leiding van de Wereldgezondheidsorganisatie concludeerde in 2021 dat het virus waarschijnlijk van dieren op mensen is overgegaan en dat een laboratoriumlek ‘uiterst onwaarschijnlijk’ was. WHO-chef Tedros Adhanom Ghebreyesus zei later dat het ‘voorbarig’ was om een laboratoriumlek uit te sluiten.
Wetenschappers zeggen dat ze misschien nooit zeker zullen weten waar het virus precies vandaan komt.
In de nieuwe studie, die donderdag in het tijdschrift Cell is gepubliceerd, hebben wetenschappers uit Europa, de VS en Australië gegevens geanalyseerd die eerder zijn vrijgegeven door experts van het Chinese Center for Disease Control and Prevention. Het omvatte 800 monsters van genetisch materiaal dat Chinese arbeiders op 1 januari 2020 hadden verzameld op de Huanan-vismarkt, de dag nadat de gemeentelijke autoriteiten van Wuhan voor het eerst alarm sloegen over een onbekend luchtwegvirus.
Chinese wetenschappers publiceerden de genetische sequenties die ze vorig jaar vonden, maar identificeerden geen van de dieren die mogelijk besmet waren met het coronavirus. In de nieuwe analyse gebruikten onderzoekers een techniek die specifieke organismen kan identificeren uit elke mix van genetisch materiaal verzameld in de omgeving.
Worobey zei dat de informatie “een momentopname biedt van wat er (op de markt) was voordat de pandemie begon” en dat genetische analyses zoals die van hen “helpen de gaten op te vullen van hoe het virus zich mogelijk voor het eerst heeft verspreid.”
Volgens Woolhouse is het nieuwe onderzoek weliswaar belangrijk, maar blijven er toch enkele cruciale vragen onbeantwoord.
“Er is geen twijfel dat COVID circuleerde op die markt, die vol zat met dieren,” zei hij. “De vraag die nog steeds blijft is hoe het daar in de eerste plaats terecht is gekomen.”