LOS ANGELES -LeBron James was niet klaar om beslissingen te nemen over zijn toekomst in de pijnlijke momenten onmiddellijk nadat zijn 22e NBA-seizoen eindigde met de eerste ronde play-off exit van de Los Angeles Lakers.
“Ik heb daar geen antwoord op,” zei James woensdagavond toen hem werd gevraagd hoe lang hij zal blijven spelen. “Iets dat ik zal gaan zitten met mijn vrouw en mijn steungroep en er gewoon doorheen praat, en kijk wat er gebeurt. Heb gewoon gesprekken met mezelf over hoe lang ik wil blijven spelen. Ik weet het antwoord daarop niet, om eerlijk te zijn.”
Aanbevolen video’s
De 40-jarige James heeft geen publieke indicatie gegeven dat hij deze zomer aan pensionering denkt, maar Lakers-fans zullen hun adem inhouden totdat de topscorer in de NBA-geschiedenis zijn plannen officieel maakt.
James gaf geen hints na het opnemen van 22 punten, zeven rebounds en zes assists in het verlies van 103-96 van de Lakers voor Minnesota.
“Het is aan mij als ik blijf spelen, of hoe lang ik blijf spelen,” zei James. “Het is uiteindelijk aan mij, dus het heeft niets met iemand anders te maken.”
De meeste waarnemers denken dat de viervoudig kampioen van plan is om terug te keren voor een 23e seizoen, dat het NBA Longevity Record zou verbreken dat hij momenteel deelt met Vince Carter. Hij is ook slechts 49 wedstrijden in het reguliere seizoen achter Robert Parish, die het NBA-record bezit met 1.611 gespeelde wedstrijden. James heeft al het competitierecord voor carrière -play -off games met 292.
Maar zijn zevende seizoen met de Lakers is voorbij na de overwinning van de 4-1 serie van Timberwolves. Los Angeles bouwde niet snel genoeg een winnende dynamiek op tot de aankomst in het middenseizoen van Luka Doncic in een seismische handel voor Anthony Davis.
James ‘Lakers zijn in de vijf jaar sinds hun kampioenschap in de bubbel van Florida in het naseizoen vooruitgegaan – maar als James terugkeert, komt hij terug naar een volledig opnieuw geconfigureerd team dat is gebouwd rond zijn nieuwe partnerschap met Doncic.
James en Doncic speelden slechts 21 wedstrijden samen na de deal, en het was niet genoeg om hun potentiële teamwerk te maximaliseren. Een ander volledig jaar samen zou hun partnerschap kunnen verhogen tot formidabele niveaus, en James lijkt nog steeds geïntrigeerd door het vooruitzicht om een heel jaar of meer te spelen naast de Sloveense superster die hij heeft beschreven als zijn favoriete actieve speler.
“Telkens wanneer je een grote acquisitie maakt in het midden van het seizoen, zal het altijd een uitdaging zijn, niet alleen voor mij, maar ook voor (Austin Reaves) en de rest van de groep,” zei James. “Er waren momenten dat we er duidelijk niet zo goed uitzagen, maar ik denk dat we het later in het seizoen hebben ontdekt, hoe meer wedstrijden we hadden. Ik denk nog steeds niet dat we genoeg tijd hadden om te drijven, maar voor de tijd die we hadden, dacht ik dat we het reguliere seizoen heel goed beëindigden om top drie in het Westen te zijn.”
Doncic is niet de enige teamgenoot die James zou kunnen dwingen terug te keren: zijn 20-jarige zoon, Bonny, komt uit een verrassend solide rookie-seizoen met de Lakers waarin ze de eerste vader en zoon werden die samen in de NBA-geschiedenis speelden.
Bonny James hoopt volgend seizoen een grotere rol samen met zijn vader uit te voeren nadat hij dit jaar sporadische speeltijd heeft gekregen. LeBron zei dat de kans om dit seizoen samen met Bronny samen te werken, de “nr. 1” prestatie van zijn carrière was.
Er zijn geen duidelijke contractuele of financiële problemen op de manier van James: hij heeft een speleroptie voor volgend seizoen die hem meer dan $ 56,2 miljoen zal betalen. Dat is serieus geld om op tafel te vertrekken, zelfs voor een zakelijke mogul met een netto waarde geschat op meer dan $ 1 miljard.
Een achtste opeenvolgende seizoen met de Lakers zou het langste stuk van zijn carrière bij één team zijn en zijn eerste zeven seizoenen met Cleveland overtreffen – hoewel hij nog vier jaar terugkeerde en een kampioenschap met de Cavaliers.
James ‘speelniveau bleef hoog in zijn 22e seizoen en verwarde alle eerdere noties van basketballange levensduur. Hij gemiddeld 24,4 punten per wedstrijd – zijn laagste sinds zijn rookie -seizoen, maar nauwelijks – samen met 8,2 assists en 7,8 rebounds.
James bleef het hart van Lakers terwijl ze 52 wedstrijden en de Pacific Division -titel wonnen, ondanks de rooster in het middenseizoen. Elke belangrijke bijdrage aan het rooster van dit seizoen staat onder contract voor 2025-26 behalve voor Dorian Finney-Smith, die een speleroptie van $ 15,3 miljoen heeft en inconsistent centrum Jaxson Hayes.
In een moment van reflectie in de buurt van zijn 40e verjaardag afgelopen december, speculeerde James dat hij nog vijf tot zeven jaar op dit niveau kon blijven spelen. Hij is echter niet van plan om zo lang rond te blijven.