WASHINGTON – Een ontmoeting tussen de leiders van Canada en de Verenigde Staten wordt meestal niet beschouwd als een confrontatie met hoge inzet, maar er was weinig gewoon aan deze. Hier was de nieuw gekozen premier Mark Carney die zijn eerste bezoek aan het Oval Office bracht om president Donald Trump te zien, die maanden heeft meegenomen over het veranderen van de noordelijke buurman van Amerika in de 51e staat.
Het duurde niet lang voordat een verslaggever vroeg wat er in iedereen in gedachten was. Trump zei dat hij nog steeds geïnteresseerd was en de grens tussen de twee landen beschreef als niets meer dan een willekeurige lijn.
Aanbevolen video’s
Carney’s campagne werd gevoed door een golf van woede over de agressieve retoriek van Trump, en nu was zijn kans om zijn land te verdedigen tegen het gezicht van de president. Hij was beleefd en stevig.
“Sommige plaatsen zijn nooit te koop,” zei Carney. Canada is een van hen, voegde hij eraan toe, en “het zal nooit te koop zijn.”
Trump gaf een beetje schouders op en trok zijn wenkbrauwen op. “Zeg nooit nooit,” antwoordde hij.
Carney hield de woorden “nooit, nooit, nooit.”
De interactie bood een kijkje in hoe Trump Oval Office -vergaderingen heeft getransformeerd van korte en saaie ontmoetingen in precaire zaken die buitenlandse leiders vaak dwingen om te kiezen tussen het plaatsen of confronteren van de Amerikaanse president. Zijn aanpak kan opwindend zijn voor aanhangers en destabilisatie voor diplomaten die gewend zijn aan een meer deliberatieve benadering van internationale betrekkingen.
“Er is geen formule om hiermee om te gaan,” zei Daniel Mulhall, die de ambassadeur van Ierland in de VS was tijdens de eerste termijn van Trump. Hij beschreef het onvoorspelbare gedrag van de president als een “risicofactor” en “een buitengewone afwijking van de norm.”
Het lijkt erop dat Carney de juiste balans sloeg, althans in de geest van Trump. Toen de vergadering eindigde, zei de president: “Ik vind deze kerel leuk.”
Carney grijnsde.
Trump heeft de regels herschreven
Een uitnodiging voor het Oval Office is al lang het hoogtepunt van het internationale prestige, maar de vergaderingen waren zelden dramatisch. Journalisten werden de kamer binnengeleid om foto’s te maken en, als ze geluk hadden, een paar vragen stellen terwijl leiders plichtmatige opmerkingen maakten.
Nu zijn het rauwe afleveringen in een realityshow van het buitenlands beleid, met in de hoofdrol Trump. Hoewel de president een gracieuze gastheer kan zijn, klaagt hij openlijk over landen van bezoekers – hun handelsbeleid, hun gebrek aan defensie -uitgaven, hun waargenomen ondankbaarheid. Hij is ook bereid om vraag te stellen over een reeks onderwerpen van verslaggevers, terwijl gasten rustig zitten en buitenlandse leiders in toeschouwers veranderen.
De vergaderingen worden soms duurtests. Op dinsdag luisterde Carney naar Trump bekritiseerd het vertraagde high-speed rail-project van Californië, opscheppen over het upgraden van het Oval Office met “Great Love en 24 Karat Gold” en een verrassingsaankondiging doen dat de VS zouden stoppen met het bombarderen van de Houthi’s in Jemen.
Trump ging ook op een uitgebreide raaklijn over de plannen van Barack Obama voor zijn presidentiële bibliotheek in Chicago, en beweerde dat er vertragingen zijn omdat zijn voorganger “alleen mensen wakker wil maken om het te bouwen.”
“Hij wilde heel politiek correct zijn, en hij gebruikte geen goede, harde, zware, gemene bouwvakkers,” beweerde Trump.
Naarmate de tijd verder sleepte, werden Carney’s lippen vastgedraaid, zijn mond trilde en zijn ogen schoten rond de kamer. Hij hield zijn handen voor hem geklemd, behalve voor grotendeels zinloze gebaren terwijl hij probeerde een woord te krijgen.
Nayib Bukele van El Salvador was meer op zijn gemak tijdens zijn eigen ontmoeting met Trump. Hij grijnsde toen Trump opschepte over het verkrijgen van “het hoogste cijfer” op zijn nieuwste cognitieve test, bekritiseerde de “lage beoordelingen” van een verslaggever en verklaarde zichzelf “zeer flexibel” voor tarieven.
Elise Labott, een oude journalist die nu een fellow is bij de Council on Foreign Relations, verwierp de karakterisering van het Witte Huis van de ontmoetingen als bewijs dat de president transparant was.
“Het is gewoon een ander deel van de show,” zei ze. Ovale kantoorbijeenkomsten, voegde ze eraan toe, zijn “gekaapt voor een deel van het circus.”
Buitenlandse leiders gebruiken pivots en afbuiging
Buitenlandse leiders lopen vaak een zorgvuldige lijn om te voorkomen dat Trump publiekelijk wordt geconfronteerd, en ze vertrouwen vaak op snelle pivots wanneer er moeilijke onderwerpen zich voordoen.
NAVO -secretaris -generaal Mark Rutte was in het Oval Office, terwijl Trump sprak over het annexeren van Greenland – dat is het grondgebied van Denemarken, een andere NAVO -bondgenoot.
Rutte zei: “Ik wil NAVO daar niet in slepen” en verschoof snel naar een gebied van overeenstemming. Als het gaat om de kwestie van veiligheid in het Noordpoolgebied, zei Rutte tegen Trump: “Je hebt helemaal gelijk.”
De Jordaanse koning Abdullah II kronkelde door een vergadering waarin Trump zijn idee uitlegde voor de Verenigde Staten om Gaza over te nemen en Palestijnen uit hun huizen te verdrijven. Het is een van de meest gevoelige kwesties voor Abdullah, wiens land de thuisbasis is van meer dan twee miljoen Palestijnse vluchtelingen, en hij omzeilde vragen over het voorstel van Trump. Pas na de vergadering plaatste hij over zijn oppositie tegen het idee van Trump op sociale media.
De Franse president Emmanuel Macron was de zeldzame leider die Trump corrigeerde zonder een terugslag te maken. Toen de Amerikaanse leider beweerde dat Europa Oekraïne -geld leende – in plaats van het ronduit te doneren – legde Macron zachtjes zijn linkerhand op Trump’s rechter onderarm om te tussenbeide te komen.
Trump rolde ermee. “Als je dat gelooft, is het goed met mij,” vertelde hij verslaggevers.
Geen enkele vergadering is zo slecht gegaan als Trump in februari gaat zitten met de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy. Na een verhitte uitwisseling over de beste manier om de oorlog met Rusland te beëindigen, vertelde Trump hem: “Het zal heel moeilijk zijn om zo zaken te doen.”
“Je moet dankbaar zijn,” zei Trump tegen Zelenskyy. “Je hebt de kaarten niet.”
Toen journalisten de kamer verlieten, voegde Trump eraan toe: “Dit wordt een geweldige televisie.”
Trump houdt leiders scherp
Rufus Gifford, voormalig hoofd van het protocol voor president Joe Biden, zei dat Trump weinig meer succesvol was dan de aandacht voor zichzelf te krijgen.
“Donald Trump heeft het vermogen om oogbollen op hem te hebben. Dat is zonder twijfel indrukwekkend,” zei hij. “Maar alleen omdat hij in staat is om mensen te laten in de gaten houden, betekent niet dat de strategie slim of goed is voor de Verenigde Staten van Amerika.”
Max Bergmann, een voormalige ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken nu bij het Center for Strategic and International Studies, zei dat de vergaderingen “altijd echt uitdagend zullen zijn omdat de president volatiel kan zijn.”
“Het geeft veel diplomaten over de hele wereld pauzeren over de vraag of ze een vergadering willen plannen,” zei hij.
Maar een ontmoeting met Trump is moeilijk te vermijden, vooral voor Amerikaanse bondgenoten.
De Britse premier Keir Starmer bereidde intensief voor op zijn eerste ontmoeting met Trump, begrepen dat de president persoonlijke relaties prijzen en het is moeilijk om te herstellen als hij niet van u houdt.
Starmer gaf de president een schriftelijke uitnodiging van koning Charles III voor een staatsbezoek en prees hem voor het terugbrengen van een buste van Winston Churchill naar het Oval Office. Hij bedankte ook Trump voor het veranderen van het gesprek over Oekraïne – hoewel hij dat deed door meer te kabels met Rusland dan Europese bondgenoten.
De Ierse premier Micheál Martin kwam grotendeels ongeschonden uit door een roll-with-the-the-the-punches-aanpak te nemen-niet tegenspreken van Trump toen hij beweerde dat Ierland Amerikaanse bedrijven ‘onjuiste belastingen’ bracht-terwijl hij de president betreft over boksen en golf.
“Elke leider moet zijn eigen strategie hebben,” zei Mulhall.
__