BEIROET -Als een Al-Qaida-jager in Irak werd hij vastgehouden door het Amerikaanse leger. Als de leider van een door de VS aangewezen terreurgroep die vecht in de burgeroorlog van Syrië, had hij een premie van $ 10 miljoen op zijn hoofd.
Als leider van een snel veranderende Syrië schudde Ahmad al-Sharaa woensdag de hand met de Amerikaanse president Donald Trump, die hem later beschreef als een ‘jonge, aantrekkelijke kerel’ met een ‘zeer sterk verleden’.
Aanbevolen video’s
De handdruk, tijdens een vergadering georkestreerd door de leiders van Saoedi-Arabië en Turkije, veroverde de lange reis van Al-Sharaa van de geharde jihadi naar de leider van een land dat geleidelijk zijn paria-status afwerpen terwijl het banden bevestigt met de Amerikaanse topbonds in het Midden-Oosten.
Trump zei dat hij verlammende sancties zou opheffen die werden opgelegd aan de regering van de afgezette Syrische president Bashar Assad, die in december werd omvergeworpen, en de hoop uitte dat al-Sharaa, die de opstand leidde, Syrië in een nieuwe richting kan verplaatsen.
“Hij heeft een echte kans om het bij elkaar te houden,” zei Trump. “Hij is een echte leider. Hij leidde een aanklacht en hij is behoorlijk verbazingwekkend.”
Het nieuws leidde tot vieringen in Syrië, waar de economie is verwoest door 14 jaar burgeroorlog en internationale isolatie. Maar Al-Sharaa staat nog steeds voor ontmoedigende uitdagingen voor het opbouwen van het soort vreedzame, tolerante Syrië dat hij heeft beloofd.
Van Al-Qaida extremist tot staatsman
Voordat hij Assad omverwerping, was al-Sharaa bekend onder de Jihadi-bijnaam die hij overnam, Abu Mohammed Al-Golani. Zijn banden met Al-Qaida strekken zich uit tot 2003, toen hij lid werd van de opstand na de door de VS geleide invasie van Irak.
Hij hielp Al-Qaida een uitloper in Irak te vormen die zowel de Amerikaanse troepen als de sjiitische meerderheid van het land aanviel, vaak met behulp van auto- en vrachtwagenbommen. Hij werd vastgehouden door de VS en meer dan vijf jaar vastgehouden zonder te worden aangeklaagd.
De Iraakse leider van de groep, Abu Bakr al-Baghdadi, stuurde al-Sharaa in 2011 naar zijn geboorteland Syrië nadat een populaire opstand leidde tot een brutaal optreden en uiteindelijk een volledige burgeroorlog. Daar richtte Al-Sharaa een Al-Qaida-tak op die bekend staat als het Nusra-front.
De twee opstandige leiders hadden een brutale ruzie toen Al-Sharaa weigerde zich bij de Islamitische Staatsgroep van Al-Baghdadi aan te sluiten en loyaal bleef aan het centrale leiderschap van Al-Qaida. Het front van Nusra vocht later tegen de groep van de Islamitische Staat.
In zijn eerste interview in 2014 op het Qatari -netwerk Al Jazeera hield hij zijn gezicht bedekt en zei dat Syrië moet worden bestuurd door de islamitische wet, een alarmerend vooruitzicht voor de christelijke, Alawite en Druzen -minderheden van het land. Al-Sharaa zei ook dat hij Gulf en andere Arabische leiders niet kon vertrouwen waarvan hij zei dat ze zich aan Washington hadden verkocht om aan de macht te blijven.
“Ze betaalden een belasting, deze Arabische heersers, aan de Verenigde Staten,” zei hij.
Maar in de daaropvolgende jaren begon hij zichzelf te rebranderen en de gewapende groep die hij leidde. In 2016 kondigde hij aan dat hij de banden met Al-Qaida had verbroken. Hij begon te verschijnen in het openbaar ontmaskerd en in militair gewaad en veranderde de naam van zijn groep in Hayat Tahrir al-Sham-de organisatie voor bevrijdende Syrië-terwijl het controle over een strook van het noordwesten van Syrië consolideerde.
Zijn transformatie – zowel politiek als kleerbui – ging door in 2021, toen hij een interview gaf aan een Amerikaans netwerk. Deze keer verscheen hij in een shirt en broek, met zijn korte haar gericht, en zei dat zijn groep geen bedreiging vormde voor het Westen. Hij riep ook op tot het opheffen van sancties tegen Syrië.
Een belofte van verandering, maar veel obstakels
Na het leiden van de blikseminstand die Assad had omvergeworpen, beloofde Al-Sharaa een nieuwe Syrië.
Hij beloofde het land van Iraanse invloed te ontdoen en door Iran gesteunde gewapende groepen zoals de Libanese militie Hezbollah. Hij beloofde een inclusieve, representatieve regering die de vele etnische en religieuze groepen van het land zou toestaan om in vrede te leven.
Washington tilde de terreuraanduiding weken na dat hij de macht had overgenomen, en hij werd omarmd door Turkije en Saoedi -Arabië, wiens de facto leider, kroonprins Mohammed bin Salman, de ontmoeting van woensdag met Trump organiseerde.
Maar de moeilijkheden zijn ontmoedigend geweest.
Veertien jaar oorlog verliet grote gebieden in ruïnes en verwoestte, samen met de sancties, de economie. Naar schatting 90% van de bevolking leeft in armoede. De heerschappij van Assad en de burgeroorlog lieten ook diepe kloven achter tussen de soennitische minderheid van het land en de Alawitische minderheid waaruit Assad begroette, en die profiteerden van zijn heerschappij. Die kloven zijn moeilijk te genezen gebleken.
Al-Sharaa vormde een overgangsregering die enkele posities aan minderheden gaf maar werd gedomineerd door zijn innerlijke cirkel.
Een constitutionele verklaring verbreedde later de bevoegdheden van Al-Sharaa en zei dat de islamitische wet voor een tussentijdse periode van vijf jaar in het hart van de wetgeving zou blijven. Al-Sharaa betoogde dat de maatregelen nodig waren om het land te stabiliseren, terwijl veel critici het als een machtsgreep beschouwden.
“Het lijkt erop dat veel van de genomen stappen gehaast en performatief zijn gehaast in plaats van echte zinvolle verandering in Syrië te bieden,” zei Lara Nelson, beleidsdirecteur bij de Syrische onderzoeks- en beleidsgroep Etana. “Er zijn zorgen over autoritaire consolidatie.”
Sektarische botsingen als spanningen van de burgeroorlog blijven hangen
De grootste test voor Al-Sharaa kwam begin maart, toen het land getuige was van de slechtste sektarische botsingen sinds de ondergang van Assad.
Nadat veiligheidstroepen een gewapende opstand hadden verpletterd, blijkbaar geleid door Assad -loyalisten, aan de Alawite Middellandse Zeekust, voerden jagers die loyaal waren aan de nieuwe regering een golf van wraakmoorden uit.
Meer dan 1.000 mensen werden gedood gedurende twee dagen, meestal Alawite -burgers. Video’s dook online op en lieten huizen in brand staan en lichamen op straat. Anderen toonden dat Alawieten werden afgerond, bespot en geslagen.
Weken later braken botsingen uit tussen jagers die loyaal zijn aan de regering en minderheid Druze die in de buitenwijken van Damascus woonde. Kleinere dergelijke incidenten hebben elders in het land plaatsgevonden.
Ondertussen is Israël Zuid -Syrië binnengevallen en een golf van luchtaanvallen uitgevoerd waarvan het zegt dat het gericht is op het vernietigen van de militaire capaciteiten van het land en alle gewapende groepen die een bedreiging kunnen vormen. Een staking sloeg eerder deze maand in de buurt van het presidentiële paleis.
Al-Sharaa heeft een onderzoek geopend naar het sektarische geweld aan de kust en heeft een regeling bereikt met de Druze. Die stappen hebben de dingen voorlopig gekalmeerd. Maar de internecine geweld en de invallen van Israël hebben een gevoel onder vele Syriërs gevoed dat er een beveiligingsvacuüm is.
Zelfs toen hij al-Sharaa prees, erkende Trump de enorme uitdagingen waarmee hij wordt geconfronteerd.
“Ik denk dat ze zich moeten rechtzetten,” zei Trump. “Ze hebben veel werk te doen.”