Een rechtbank in Moskou heeft woensdag een van de leiders veroordeeld van een prominente onafhankelijke verkiezingsmonitoringgroep op beschuldiging van het organiseren van het werk van een “ongewenste” organisatie en veroordeelde hem tot vijf jaar gevangenisstraf.
Grigory Melkonyants, co-voorzitter van de leidende verkiezingswaakhond van Rusland, heeft de aanklachten afgewezen als politiek gemotiveerd. De zaak tegen hem maakt deel uit van het maandenlange optreden tegen Kremlin -critici en rechtenactivisten die de regering heeft opgelopen na het binnendringen van Oekraïne in 2022.
Aanbevolen video’s
Nadat een rechter van de Basmanny District Court het vonnis heeft uitgesproken, vertelde Melkonyants, 44, enkele tientallen aanhangers en journalisten uit de kooi van de glasverweerder: “Maak je geen zorgen, ik ben niet wanhopig. Jij zou ook niet moeten wanhopen!”
Golos heeft gecontroleerd op en blootgestelde overtredingen in elke grote verkiezing in Rusland sinds het in 2000 werd opgericht. In de loop der jaren heeft het te maken gehad met de toenemende druk van de autoriteiten.
In 2013 werd de groep aangewezen als een “buitenlandse agent” – een label dat extra overheidscontrole impliceert en sterke pejoratieve connotaties draagt. Drie jaar later werd het geliquideerd als een niet-gouvernementele organisatie door het Russische ministerie van Justitie.
Golos is blijven opereren zonder zich als een NGO te registreren, overtredingen bloot te stellen bij verschillende verkiezingen, en in 2021 werd het toegevoegd aan een nieuw register van ‘buitenlandse agenten’, gecreëerd door het ministerie van Justitie voor groepen die niet zijn geregistreerd als een wettelijke entiteit in Rusland.
Het is niet aangeduid als “ongewenst” – een label dat volgens een wet uit 2015 betrokkenheid bij dergelijke organisaties een strafbaar feit maakt. Maar toen het een NGO was, was het lid van het Europese netwerk van verkiezingsmonitoringorganisaties, of Enemo, een groep die in 2021 in Rusland ‘ongewenst’ werd verklaard, en de aanklachten tegen Melkonyants kwamen daaruit voort.
In zijn slotverklaring aan de rechtbank op maandag, volledig gepubliceerd door Independent News Outlets Mediazona en Meduza, spraken Melkonyants over hoe rechten en vrijheden vaak als vanzelfsprekend worden beschouwd, maar zien er heel anders uit dan ‘achter de tralies’, en het is duidelijk hoeveel men constant moet ‘beschermen en verdedigen’.
De verdediging betoogde dat toen Enemo in Rusland verboden was, Golos geen lid was en Melkonyants er niets mee te maken had. De gerenommeerde verkiezingsexpert en advocaat door opleiding werd in augustus 2023 gearresteerd en is sindsdien in hechtenis geweest.
Ella Pamfilova, voorzitter van de Russische Centrale Verkiezingscommissie, de belangrijkste verkiezingsautoriteit van het land, sprak destijds uit in zijn steun en vertelde Russische zaken Daily Vedomosti over de zaak: “Ik zou heel graag willen hopen dat ze dit objectief zullen behandelen. Omdat zijn kritiek, vaak professioneel, soms veel heeft geholpen.”
Onafhankelijke journalisten, critici, activisten en oppositiefiguren in Rusland zijn de afgelopen jaren steeds meer druk van de overheid gekomen die aanzienlijk intensiverteren te midden van de oorlog in Oekraïne.
Meerdere onafhankelijke nieuwsuitzendingen en rechtengroepen zijn gesloten, bestempeld als ‘buitenlandse agenten’ of verboden als ‘ongewenst’. Honderden activisten en critici van het Kremlin hebben geconfronteerd met strafrechtelijke vervolging.
Het verdedigingsteam van Melkonyants zei na het vonnis dat ze in beroep zullen gaan. Advocaat Mikhail Biryukov vertelde verslaggevers dat “er geen bewijs is” in de zaak dat hij en anderen in het verdedigingsteam “politiek gemotiveerd, pretentieus” beschouwen.
“We zullen vechten voor de vrijheid van Grigory, omdat een illegaal, onrechtvaardig oordeel niet zou moeten bestaan. Het zou niet moeten staan (in de beroepsprocedure). We hopen allemaal dat de wet zal zegevieren,” zei Biryukov.
Met de tijd dat Melkonyants al in aanmerking heeft genomen, zal hij volgens Mediazona minder dan de helft van de termijn moeten dienen.
Memorial, de prominente mensenrechtengroep van Rusland die de Nobelprijs voor de vrede in 2022 won, heeft Melkonyants als politieke gevangene aangewezen.