Aanbevolen video’s
“Een van de dingen die we horen van sommige Pacifische landen is dat veel mensen hulp aanbieden, maar het is niet per se de hulp die ze willen of nodig hebben,” zei ze. Kings opmerkingen komen tijdens een explosie van wat ze de “grootmachtencompetitie” noemde voor invloed in de Stille Oceaan, waarbij de uitgestrekte oceanische regio van kleine eiland- en atolstaten een van ’s werelds meest beladen locaties van geopolitieke strijd wordt.
De invloed van China in de regio alarmeert het Westen
King noemde landen niet bij naam. Militaire leiders in Nieuw-Zeeland hebben een niet-politieke rol en mogen geen publieke uitspraken doen over het overheidsbeleid. Dat geldt ook voor beslissingen over buitenlandse zaken of militaire inzet. Maar de defensiebeleidsverklaring van Nieuw-Zeeland uit 2023 noemt China’s assertieve opmars door de Stille Oceaan in het afgelopen decennium, waarbij veiligheidsdeals en overeenkomsten werden versterkt om militairen of politieagenten te trainen of uit te rusten in een groeiende lijst van bevriende landen. Dat heeft westerse mogendheden zo gealarmeerd dat het de VS en Australië ertoe heeft aangezet om hun eigen trainingsmaatregelen te presenteren.
Klein leger, maar sterk in het smeden van relaties
Het leger van Nieuw-Zeeland telt een paar duizend leden voor een afgelegen eilandstaat met 5 miljoen inwoners, met weinig militaire macht of frontliniegevechten in de moderne tijd. Militaire uitgaven zijn minimaal, zelfs voor een klein land. Maar defensieanalisten zeggen dat grotere mogendheden van Nieuw-Zeeland kunnen leren hoe ze betere relaties in de Stille Oceaan kunnen smeden.
“De VS en Australië hebben die persoonlijke relaties niet altijd helemaal goed, ze weten niet hoe ze moeten zitten en goed moeten luisteren”, aldus Blake Johnson van de denktank Australian Strategic Policy Institute. De VS had soms moeite om hun voorstellen te verkleinen om ze aan te passen aan de behoeften van de Pacific, zei hij.
“En de manier waarop China het beleid voert, verschilt van de manier waarop Australië en Nieuw-Zeeland het beleid voeren,” zei Johnson. “Ze zijn doorgaans wat strenger in hun reactie.”
Nieuw-Zeeland had echter sterke inheemse culturele banden met de Pacific, begreep kleinschalige operaties en had de flexibiliteit om zich aan te passen. “Het zou geweldig zijn als Nieuw-Zeeland wat harder zou schreeuwen naar de andere partners,” zei hij.
Maar de kleine militaire voetafdruk van Nieuw-Zeeland brengt ook uitdagingen met zich mee. King erfde een leger dat binnen de defensiemacht werd beschreven als kwetsbaar en hol. De uitvalpercentages voor de dienst zijn gedaald sinds een piek van iets meer dan 17% in 2022, maar blijven op meer dan 9% — hoog onder vergelijkbare landen.
Voertuigen en gebouwen zijn verwaarloosd en sommige barakken waar soldaten met hun families wonen, zijn buiten gebruik vanwege zwarte schimmel. Nieuw-Zeeland heeft geen sterke militaire dienstcultuur onder het publiek en als gevolg daarvan hoeven politici kiezers niet te imponeren met grote defensiebudgetten.
De militaire uitgaven daalden dit jaar van 1% vorig jaar naar 0,9% van het bruto binnenlands product. Nu de publieke sector in Nieuw-Zeeland zwaar wordt bezuinigd, wordt ook het leger geconfronteerd met bezuinigingen om het tekort op te vangen.
“Een deel van mij is er echt trots op dat de meeste Nieuw-Zeelanders niet per se dezelfde bedreigingen zien als die ik voor ons land zie,” zei King. “Maar ja, daar zitten ook uitdagingen aan.”
Toen zij en haar man, die ook in het leger zit, tijd doorbrachten in Amerika, waren ze verrast dat vreemden hen bedankten voor hun dienst. “Dat gebeurt over het algemeen niet in Nieuw-Zeeland,” zei King. “Ik denk dat er een kans is voor ons om ons verhaal meer te delen.”
Meer vrouwen in de gelederen van het Nieuw-Zeelandse leger
King bagatelliseert haar status als de eerste vrouw die een militaire dienst leidde in Nieuw-Zeeland. Ze ging in 1991 bij het leger, maar kwam op een moment dat ze niet in alle delen van het leger kon dienen omdat ze een vrouw was.
Nu is 15% van het dienende legerpersoneel vrouw. “Ik hoop dat dit cijfer zeker stijgt,” zei King, hoewel ze aarzelde om haar geplande maatregelen om het te verhogen te noemen.
Militaire troepen wereldwijd worden geconfronteerd met andere culturele uitdagingen waar Nieuw-Zeeland niet immuun voor is. De moeilijkheid om mensen met extremistische opvattingen die in dienst treden te detecteren, bijvoorbeeld, met name blanke supremacisten, heeft landen als de VS geplaagd.
“Ik heb er vertrouwen in dat we ons best doen om ervoor te zorgen dat we de juiste mensen bij ons krijgen”, aldus King.
Veranderingen in de wereld hebben ook gevolgen voor het leger van Nieuw-Zeeland
Ondanks de afgelegen ligging en de kleine militaire voetafdruk van het land, staat het leger van Nieuw-Zeeland onder druk op zijn middelen en personeel en is er onzekerheid over hoe het zich moet voorbereiden op de toekomst. Conflicten tussen staten — ooit bijna geëlimineerd — nemen toe in de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en in het Midden-Oosten, terwijl klimaatverandering Nieuw-Zeeland en de Stille Oceaan teistert, waarbij het leger te maken krijgt met een groeiende vraag naar humanitaire hulp.
“Klimaatverandering zal niet alleen vaker voorkomen, maar ook op veel grotere schaal plaatsvinden. Alles wat er in de Stille Oceaan gebeurt, heeft gevolgen voor ons”, aldus King.
Zaken als transnationale criminaliteit laten zien dat de huidige dreiging niet simpelweg een kwestie is van ‘oorlog of geen oorlog’, zei ze.
“Ik denk dat het afhangt van wat Nieuw-Zeeland is”, zei King, opmerkend dat haar land een kleine, op handel gerichte natie is aan de onderkant van de wereld.
“Als we niet de internationale, op regels gebaseerde orde hebben die we nu hebben, en als die in twijfel wordt getrokken, dan worden we als natie uitgedaagd”, zei ze.