De door Iran gesteunde Houthi-rebellen uit Jemen proberen met behulp van Chinese onderdelen een nieuw geavanceerd ballistisch raketsysteem voor de middellange afstand te bouwen, volgens een nieuw rapport dat woensdag is vrijgegeven door een groep die het gebruik van wapens in conflictgebieden volgt.
Het rapport van de in Groot-Brittannië gevestigde Conflict Armament Research-groep kwam op een moment dat de Houthi’s, in hun voortdurende oorlog met Saoedi-Arabië, blijk geven van een opmerkelijk vermogen om grote schade aan te richten aan een van de best uitgeruste legers van het Midden-Oosten.
Aanbevolen video’s
Het wapentuig dat in ontwikkeling is, zou de groep kunnen helpen de Saoedi’s en Israël nauwkeuriger te targeten. Door zich tot China te wenden lijkt het ook een teken van toenemende onafhankelijkheid.
De rebellen breiden hun ambitie uit, zegt een analist
Volgens het rapport hebben de Houthi’s geprobeerd belangrijke onderdelen van Chinese leveranciers te verwerven die kunnen worden gebruikt om een versie van de Iraanse Kheibar Shekan-precisiegeleide raket te maken. De Kheibar Shekan heeft een bereik van ongeveer 2.000 kilometer.
“De lokale ambitie van de Houthi’s op het gebied van productie gaat verder dan eerder werd aangenomen”, zegt Fabian Hinz, senior analist bij Conflict Armament Research, een onderzoeksorganisatie die gespecialiseerd is in het traceren van de wapenstroom in oorlogsgebieden over de hele wereld. “Dit soort onderdelen zijn heel specifiek en voor de productie ervan was ontwerpinformatie met betrekking tot de raket vereist.”
Het zijn “geen goederen die voor allerlei civiele toepassingen kunnen worden gebruikt”, zei Hinz.
Liu Chang, een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, ging niet in op de specifieke bevindingen van het Conflict Armament-rapport, maar beweerde dat Peking zijn ‘internationale verplichtingen’ nakwam.
“China heeft altijd een voorzichtige en verantwoordelijke benadering gevolgd bij de export van militaire producten en controleert de export van producten voor tweeërlei gebruik strikt”, zei Chang in een verklaring.
China is een belangrijke afnemer van zowel Iraanse als Saoedische olie en heeft zijn banden met beide landen aangewend om in 2023 tot toenadering te komen. Het land heeft een reeks aanvallen op Saoedische luchthavens door de Houthi’s veroordeeld en opgeroepen tot de-escalatie van de gevechten.
De regering van Saoedi-Arabië en Jemen lanceerden vorige maand een militaire campagne gericht op het terugdringen van de Houthi’s uit de Straat van Bab el-Mandeb, een cruciale handelsroute in het Midden-Oosten voor olie en andere goederen.
Jemen heeft belangrijke componenten voor het bouwen van raketten verboden
Het Conflict Armament-rapport was gebaseerd op informatie die in juli door de Jemenitische regeringsautoriteiten werd vrijgegeven nadat functionarissen twee zendingen met verdachte apparatuur hadden verboden.
De zendingen waren afkomstig uit China en waren bedoeld om te worden afgeleverd in Hodeidah, een Jemenitische haven die volgens Israëlische functionarissen door de Iraniërs vaak wordt gebruikt als wapenoverdrachtspunt. Volgens VN-rapporten is China verantwoordelijk voor het grootste deel van de in beslag genomen zendingen die bestemd zijn voor de Houthi’s.
Onderdelen die een integraal onderdeel waren van de werking van een raket behoorden tot de onderdelen die in de lading werden aangetroffen. Ze omvatten stabiliserende vinkernen, raketmotorafsluitingen aan de achterkant met mondstukbevestigingen en raketmotorontstekers.
De lading bevatte ook fenolhars, een materiaal dat wordt gebruikt bij het maken van ablatieve hitteschilden. Deze schilden beschermen ballistische raketten tegen de intense hitte die gepaard gaat met atmosferische vluchten met hoge supersonische snelheden, aldus het rapport.
Hinz zei dat de combinatie van materialen duidelijk maakte dat de Houthi’s van plan waren dat specifieke type door Iran ontworpen raket te assembleren.
“Dit specifieke type systeem is heel moeilijk te smokkelen. En je kunt ze niet zomaar demonteren en weer in elkaar zetten”, zei hij.
Houthi-wapens zijn in de loop van de tijd geavanceerder geworden
De Houthi’s kregen meer dan twintig jaar geleden bekendheid als een opstandelingengroep, bewapend met wapens uit het Sovjettijdperk en Noord-Koreaanse wapens die in beslag waren genomen door het leger van de Jemenitische regering.
Maar door de jaren heen is de toegang van de groep tot geavanceerde wapens toegenomen, evenals haar vermogen om buren te bedreigen.
In het huidige wekenlange conflict met Saoedi-Arabië hebben de Houthi’s ballistische raketten afgevuurd en gebruik gemaakt van manoeuvreerbare kernkoppen en langeafstandsdrones. Ze hebben eerder tientallen drones en raketten afgevuurd op Israël, meer dan 1.600 kilometer verderop.
De afgelopen week zijn ze erin geslaagd het stevige luchtverdedigingssysteem van het koninkrijk te doorbreken met aanvallen op de internationale luchthaven van Riyadh, waarbij minstens 18 mensen om het leven kwamen.
Iran zou waarde kunnen halen uit overtolligheid
Iran is een belangrijke leverancier van blauwdrukken en componenten voor de Houthi’s geweest. Maar het verkrijgen van onderdelen van buiten Teheran kan van cruciaal belang zijn voor de groep.
“Redundantie is een troef, geen last in de militaire planning”, zegt Behnam Ben Taleblu, senior directeur van het Iran-programma bij de Foundation for Defense of Democracies, een havikachtige denktank uit Washington. “Nu er een blokkade van Iran is ingesteld, diversifiëren de Houthi’s.”
De rebellen hadden lange tijd wapens en materialen ontvangen die uit Iran waren gesmokkeld. Maar de zendingen zijn veranderd en bevatten nu vaker onderdelen dan intacte wapens.
Het wapenprogramma van de groep wordt “steeds meer ondersteund door een hybride, mondiale toeleveringsketen die wordt bediend door een web van deelnemers – waaronder tribaal verbonden smokkelaars in heel Jemen en zakenlieden die werken vanuit exporthubs in Oost-China”, blijkt uit onderzoek dat eerder dit jaar werd gepubliceerd door The Century Foundation, een Amerikaanse denktank.
Volgens de Jemenitische Aden Counter Terrorism Unit hebben veiligheidstroepen die banden hebben met de internationaal erkende regering van Jemen herhaaldelijk raketcomponenten onderschept en apparatuur gelanceerd in de haven van Aden.
Experts uit Jemen zijn van mening dat de Houthi’s nog steeds afhankelijk zijn van Iran voor de meer geavanceerde componenten die nodig zijn voor de productie van geleide raketten, waaronder navigatie- en controlesystemen. Maar de groep heeft haar capaciteit uitgebreid om in eigen land wapens te produceren en te assembleren in faciliteiten diep in het gebied dat onder hun controle staat.
“De groep heeft een kantelpunt bereikt en kan een aanzienlijk deel van sommige wapensystemen bouwen met behulp van geïmporteerde componenten”, aldus het rapport van The Century Foundation.
Yehoshua Kalisky, een senior onderzoeker bij het Israëlische Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies, zei dat de toeleveringsketen van de Houthis historisch gezien een weerspiegeling was van die van andere Iraanse bondgenoten, waaronder Hamas en Hezbollah.
Iran behoort tot de meest geavanceerde ter wereld op het gebied van de ontwikkeling van ballistische raketten. En zowel in Gaza als in Libanon hebben door Iran gesteunde militante groepen grondstoffen gesmokkeld en vertrouwden ze op Iran voor meer geavanceerde componenten en zelf geassembleerde wapens, zei hij.
Kristian Ulrichsen, een Midden-Oosten fellow bij het Baker Institute, zei dat de groeiende afhankelijkheid van de Houthi’s van Chinese componenten bredere implicaties zou kunnen hebben voor de politiek in de Golf.
“Nu de situatie echt is geëscaleerd en gezien deze aanvallen op infrastructuur en luchthavens, zouden we meer druk van de Saoedi’s kunnen zien”, zei hij, erop wijzend dat China de grootste handelspartner van Saoedi-Arabië is.
Aamer Madhani in Jeruzalem en Samy Magdy in Caïro hebben bijgedragen aan dit rapport.