Fredericksburg, VA. – Kat Renfroe was bij de mis toen ze een vrijwillige kans zag in het bulletin. Haar katholieke parochie was op zoek naar docenten voor Afghaanse jeugd, nieuw aangekomen in de Verenigde Staten.
Er was een persoonlijke verbinding voor Renfroe. Haar man, nu met pensioen van het Marine Corps, was vier keer ingezet in Afghanistan. “Hij sprak gewoon nooit over een andere regio zoals hij deed over de mensen daar,” zei ze.
Aanbevolen video’s
Ze heeft zich aangemeld om vrijwilligerswerk te doen. “Het veranderde mijn leven,” zei ze.
Dat was zeven jaar geleden. Zij en haar man zijn nog steeds dicht bij de jongeman die ze samen met zijn familie gaf. En Renfroe heeft een carrière gemaakt om met vluchtelingen te werken. Ze houdt nu toezicht op het Fredericksburg Migration and Refugee Services Office, onderdeel van de katholieke liefdadigheidsinstellingen van het bisdom Arlington.
Dat op geloof gebaseerde werk is nu in gevaar. Als onderdeel van het immigratierehalte van president Donald Trump verbood zijn administratie de meeste inkomende vluchtelingen in januari en bevroor federale fondsen voor de programma’s. In het hele land zijn lokale hervestigingsinstanties zoals die van haar gedwongen het personeel te ontslaan of hun deuren te sluiten. Vluchtelingen en andere juridische migranten zijn in het ongewisse achtergelaten, waaronder Afghanen die de VS in hun geboorteland steunden.
De omwenteling is vooral aangrijpend in dit deel van Virginia, dat zowel sterke banden met het leger heeft als om Afghanen te hervestigen, samen met geloofsgemeenschappen die beide groepen ondersteunen.
Fredericksburg, gelegen ten zuiden van Washington, DC, en geklemd tussen militaire bases, zijn de omliggende provincies de thuisbasis van tienduizenden veteranen en actief dienst personeel.
Virginia heeft meer Afghaanse vluchtelingen per hoofd van de bevolking hervestigd dan elke andere staat. Het Fredericksburg -gebied heeft nu halal markten, Afghaanse restaurants en schoolprogramma’s voor gezinnen die Dari en Pashto spreken.
Veel van deze in de VS gevestigde Afghanen wachten nog steeds op familieleden om zich bij hen aan te sluiten-hoop die op onbepaalde hold verschijnen. Gezinnen vrezen dat een nieuw reisverbod met Afghanistan op de lijst zal ontstaan. Een subset van Afghanen die al in de VS zijn, kan binnenkort worden geconfronteerd met deportatie terwijl de Trump -administratie hun tijdelijke beschermde status beëindigt.
“Ik denk dat het moeilijk is voor militaire families, vooral degenen die hebben gediend, om terug te kijken op 20 jaar en niet het gevoel te hebben dat er enige verwarring is en misschien zelfs enige woede over de situatie,” zei Renfroe.
De Amerikaanse conferentie van katholieke bisschoppen kondigde in april aan dat het zijn decennia oude partnerschap met de federale overheid beëindigde om vluchtelingen te hervestigen. De verhuizing kwam nadat de Trump -regering de federale financiering van het programma had stopgezet, die de conferentiekanalen van de bisschoppen naar lokale katholieke goede doelen kanalen.
Het Fredericksburg Catholic Charities Office is blijven helpen bij het helpen van huidige klanten en werken met minimale ontslagen dankzij de ondersteuning en staatsfondsen van het bisdom. Maar het is onduidelijk wat de toekomst van het lokale agentschap zal zijn zonder federale financiering of aankomende vluchtelingen.
“Ik zal gewoon blijven bidden,” zei Renfroe. “Het is alles wat ik vanaf mijn einde kan doen.”
Een erfenis van op geloof gebaseerde dienst
Religieuze groepen hebben al lang de kern van ons hervestigingswerkzaamheden van het vluchtelingen. Tot de recente beleidswijzigingen waren zeven van de 10 nationale organisaties die samenwerkten met de Amerikaanse regering om vluchtelingen te hervestigen, op geloof gebaseerd. Ze werden geholpen door honderden lokale gelieerde ondernemingen en religieuze congregaties.
Katholieke liefdadigheidsinstellingen van het bisdom Arlington werken al 50 jaar met vluchtelingen, te beginnen met Vietnamese mensen na de val van Saigon. De afgelopen 10 jaar zijn de meeste klanten Afghanen geweest, met een instroom die in 2021 aankwam nadat de Taliban aan de macht was teruggekeerd.
Area Faith Groups zoals Renfroe’s grote kerk – St. Mary’s in Fredericksburg – zijn de sleutel tot het helpen van Afghaanse nieuwkomers om op de been te komen. Vrijwilligers van lokale gemeenten leveren huizen, bieden maaltijden en brengen gezinnen naar afspraken.
“Als kerk geven we er diep om. Als christenen geven we er veel om,” zei Joi Rogers, die de Afghaanse bediening leidde in haar Southern Baptist Church. “Als militair hebben we ook gewoon een verplichting voor hen als mensen die zich inzetten om de VS te helpen in onze missie daar.”
Rogers ‘echtgenoot Jake, een voormalige marine, is een van de voorgangers in Pillar, een netwerk van 16 Southern Baptist -kerken die militaire leden dienen. Hun vlaggenschiplocatie ligt in de buurt van Quantico, de marinebasis in Noord -Virginia, waar bijna 5.000 Afghanen werden geëvacueerd tot na de val van Kabul.
Met Southern Baptist Relief Funds heeft Pillar Church Joi Rogers ingehuurd om parttime te werken als vrijwillige coördinator in het geïmproviseerde vluchtelingenkamp van de basis in 2021. Ze hielp bij het organiseren van programmering, inclusief kinderactiviteiten. Haar positie stond onder auspiciën van de Amerikaanse conferentie van katholieke bisschoppen, die de regering heeft gecontracteerd om het kamp te helpen runnen.
Voor de oprichter van Pillar, Colby Garman, was de inspanning een gemakkelijke beslissing. “Het was van invloed op zoveel van het leven van onze families hier die in Afghanistan hadden gediend.”
“Er is ons verteld dat we God moeten liefhebben en onze buurman moeten liefhebben,” zei Garman. “Ik zei tegen onze mensen, dit is een kans, een unieke kans, voor ons om liefde voor onze buurman te tonen.”
Christenen riepen om voor vluchtelingen te zorgen, de politiek opzij
Binnen vijf maanden, toen de Afghanen de basis verlieten voor locaties in het hele land, ging de steun in het kamp over naar de bredere gemeenschap. Pillar begon met het hosten van een Engelse les. Kerkleden bezochten lokaal hervestigde gezinnen en probeerden hun behoeften bij te houden.
Voor een pilaarkerkpaar in het nabijgelegen Stafford, Virginia, betekende dat het openen van hun huis voor een tiener die alleen in de VS was aangekomen nadat hij gescheiden was van haar familie op de luchthaven van Kabul – een situatie waarover ze via de kerk hoorden.
Katlyn Williams en haar echtgenoot Phil Williams, toen een actieve marinier, dienden als pleegouders voor Mahsa Zarabi, nu 20, tijdens haar junior en seniorjaren van de middelbare school. Ze introduceerden haar aan vele Amerikaanse primeurs: het strand, thuiskomst, leren rijden.
“De gemeenschap was geweldig,” zei Zarabi. “Ze verwelkomden me heel goed.”
Ze gaat naar de universiteit in de buurt; De Williamses bezoeken haar maandelijks. Tijdens de moslim heilige maand van Ramadan dit voorjaar braken ze snel met haar en haar familie, nu veilig in Virginia.
“Ze heeft en zal altijd deel uitmaken van onze familie,” zei Katlyn Williams.
Haar vriend Joi Rogers, hoewel hij voorzichtig is om niet voor pilaar te spreken, zei dat het kijken naar de recente ontmanteling van het federale vluchtelingenprogramma “voor mij persoonlijk is geweest.”
Veteranen en leden van het leger hebben de neiging om Republikeins te stemmen. De meeste zuidelijke baptisten behoren tot de fervent blanke evangelische supporters van Trump. Om die redenen weet Pillar Pastor Garman dat het voor sommigen verrassend kan zijn dat zijn kerknetwerk standvastig is geweest in het ondersteunen van vluchtelingen.
“Ik begrijp volledig dat dat het geval is, maar ik denk dat dat een voorkeur is om gewoon niet te weten wie we zijn en wat we doen,” zei Garman na een recente zondagsdienst.
Later, zittend in het kerkkantoor met zijn vrouw, zei Jake Rogers: “We erkennen dat er echt trouwe christenen zijn die aan weerszijden van de kwestie van het vluchtelingenbeleid kunnen liggen.”
“Ongeacht uw mening over wat onze nationale houding hierover zou moeten zijn,” zei hij, “wij als Christus -volgelingen moeten een hart voor deze mensen hebben dat Gods hart voor deze mensen weerspiegelt.”
Eenheid door geloof en vluchtelingenwerk
Later die week verzamelden bijna twee dozijn Afghaanse vrouwen zich rond een tafel in het vluchtelingenkantoor van Fredericksburg, terwijl kinderen met speelgoed in de hoek speelden. Het klasonderwerp was zelfzorg, geleid door een Afghaanse medewerker. Langs de achterwand wachtte gerechten van rijst en kip, onderdeel van een feestelijke potluck om het einde van de Ramadan te markeren.
Aan de voorkant was Suraya Qaderi, de laatste klant die bij het hervestigingsbureau aankwam voordat de Amerikaanse regering nieuwkomers opschortte.
Ze stond in Qatar te wachten om te worden vrijgemaakt op een vlucht naar de Verenigde Staten toen de Trump -regering begon met het annuleren van goedgekeurde reisplannen voor vluchtelingen. “Ik was een van de gelukkige laatste paar,” zei Qaderi, die mocht doorgaan.
Ze arriveerde op 24 januari in Virginia, de dag waarop de administratie stop-werkorders stuurde naar hervestigingsbureaus.
Qaderi werkte voor de verkiezingscommissie in Afghanistan en ze ontving een speciaal immigrantenvisum voor haar nauwe banden met de Amerikaanse regering. Ze was een kind toen haar vader verdween onder het vorige Taliban -regime.
De terugkeer van de Taliban -regering was als “het einde van de wereld”, zei ze. Als vrouw verloor ze veel van haar rechten, inclusief haar vermogen om te werken en het huis zonder begeleiding te laten.
Ze bestudeerde de islamitische wet tijdens haar universiteitsjaren. Ze gelooft dat de interpretatie van de islam van de Taliban verkeerd is over de rechten van vrouwen. “De islam is niet alleen voor hen,” zei ze.
Het hervestigingsbureau omvat niet alleen katholieke medewerkers, maar ook veel moslimmedewerkers en klanten. “We vinden zoveel overeenkomsten tussen onze religies,” zei Renfroe.
Haar katholieke geloof begeleidt haar werk en het ondersteunt haar door de onzekerheid over wat de financiering en beleidswijzigingen zullen betekenen voor haar organisatie, die zich inzet voor het helpen van vluchtelingen.
“Ik ben blij om weer een vrijwilliger te worden als dat is wat nodig is,” zei Renfroe.
Ongeacht de overheidscontracten wil ze dat lokale vluchtelingenfamilies weten dat “dat we er nog steeds zijn, dat we om hen geven en dat we ervoor willen zorgen dat ze hebben wat ze nodig hebben.”