Sunrise, Fla. – Auston Matthews had in meer dan een jaar niet meer tegen Florida gescoord. Hij beëindigde de droogte – en had misschien het seizoen van Toronto in het proces gered.
Matthews kreeg zijn eerste doelpunt van de serie om een puntloze gelijkspel te verbreken in de derde periode, Joseph Woll stopte 22 schoten en de Toronto Maple Leafs hielden hun seizoen levend door de Florida Panthers met 2-0 te verslaan in Game 6 van de Eastern Conference Semifinal Series Friday Night.
Aanbevolen video’s
“Gewoon een gutsy, putsy overwinning,” zei Matthews.
Game 7 is zondagavond in Toronto. De winnaar staat tegenover Carolina in de East -finale.
“We hebben vanavond een simpele wedstrijd gespeeld,” zei Leafs -coach Craig Berube.
Eenvoudig, maar effectief. Toronto blokkeerde 31 schoten, plus doodde alle vier de power play van Florida.
Max Pacioretty voegde een verzekeringsdoel toe voor de Maple Leafs, die verbeterde naar 4-2 toen ze werden geconfronteerd met eliminatie sinds het begin van de play-offs van 2023.
Sergei Bobrovsky stopte 15 schoten voor de Panthers, de verdedigende Stanley Cup-kampioenen die vreemd genoeg slechts 8-7 zijn in potentiële close-outwedstrijden in de laatste drie posteensons.
“Je wint of je leert,” zei Panthers kapitein Aleksander Barkov. “Vanavond hebben we geleerd.”
Coach Paul Maurice in Florida staat 5-0 in Game 7s, inclusief de laatste wedstrijd van de Stanley Cup-finale van vorig seizoen. De Panthers zijn altijd 3-1 in het ultieme spel van een serie-2-0 op de weg-terwijl de Maple Leafs elk van hun laatste zes game 7s hebben verloren. Daarvan waren er vier tegen Boston en nu Panthers vooruit Brad Marchand.
“We gaan geen video van die Game 7’s laten zien,” zei Maurice. “We zullen vanavond naar ons spel kijken en kijken waar we beter kunnen worden.”
Het was de 68e wedstrijd van de play-offs van dit seizoen-en pas de tweede die na 40 minuten 0-0 was. De andere was woensdagavond, toen Edmonton uiteindelijk Vegas elimineerde met een 1-0 overwinning in de verlenging in Game 5 van die Western Conference Semifinal Series.
Toronto had vijf doelpunten in Game 1, vier meer in Game 2 en had er drie door de vroege reilen en zeilen van de tweede periode van game 3. Tel het op, en dat was 12 in eigenlijk de eerste zeven perioden van de serie.
Van daaruit was Toronto in principe niets gelukt – totdat Matthews doorbrak.
De kapitein van Toronto was dit seizoen 0 voor 31 op schoten tegen Florida, inclusief het reguliere seizoen. Bobrovsky had 85 van de laatste 86 schotpogingen gestopt die hij in de serie had gezien. En de Maple Leafs hadden niet de leiding gehad in eigenlijk het equivalent van 3 1/2 wedstrijden – 216 minuten, 30 seconden, om precies te zijn.
Maar toen een pass wegkwam van de Aaron Ekblad van Florida, had Matthews een kleine opening – en dat was alles wat hij nodig had. Een laag schot schoot langs het ijs en versloeg Bobrovsky voor een 1-0 voorsprong met 13:40 over.
“Het is een grote overwinning, van boven naar beneden,” zei Matthews. “Dat hebben we verdiend.”