Zeker, het laatste hoofdstuk van dit seizoen is nog niet geschreven, want de play-offs beginnen zondag. Maar de rookie-seizoenen en de aandacht die Caitlin Clark en Angel Reese hebben gehad, maken de vooruitzichten voor de competitie na dit naseizoen extreem rooskleurig.
Aanbevolen video’s
Uitverkochte arena’s werden de norm. Stijgende kijkcijfers hielpen de fanbase uit te breiden. Clark, Reese, de vermoedelijke MVP van de competitie A’ja Wilson en anderen jaagden voortdurend op recordbrekende statistieken. En routinematige gesprekken en posts op sociale media leidden soms tot verhitte debatten over alles van basketbal tot cultuur.
“Als je kijkt naar het basketbal dat dit seizoen is gespeeld en het talent dat op het veld is geweest in de hele competitie, is dat fenomenaal geweest,” zei Chicago Sky-veteraan Lindsay Allen. “De twee rookies, Caitlin en Angel — Angel is enorm belangrijk voor ons geweest en heeft records gebroken. Het basketbal was op een heel, heel hoog niveau en de interesse was dat ook.”
Het is onmogelijk om te negeren hoezeer de sport is geëvolueerd sinds Clark, Reese en misschien wel de beste rookie-klasse in de geschiedenis van de competitie in april arriveerden. De timing voor de competitie was ook perfect.
Clark en Reese brachten de bravoure, het zelfvertrouwen en de passie die ze uitstraalden in een rivaliteit die collegebasketbalfans boeide. Dat momentum zette zich voort in de profs en heeft het profiel van iedereen in de competitie verhoogd.
En hoe hard iedereen ook probeerde om de hoge verwachtingen waar te maken, Clark en Reese overtroffen deze in het bijzonder.
Het cv van de Indiana Fever guard bevat rookie records voor scoren (761), 3-pointers (120) en All-Star Game assists (10). Ze verbrak de single-game (19) en single-season records van de league voor assists (329) en werd de eerste rookie ooit die een triple-double plaatste. Nu gelooft ze dat een titelrun mogelijk is in de play-offs.
“Als we daar eenmaal zijn, denk ik dat het een beetje realistischer zal voelen en we zijn natuurlijk niet alleen maar blij om daar te zijn,” zei Clark, die Indiana hielp om de op één na langste playoff-droogte in de geschiedenis van de competitie te beëindigen met zeven jaar. “We geloven echt dat we kunnen concurreren met elk team dat in de playoffs zit. Het enige team dat we dit jaar niet hebben verslagen, waren de (Las Vegas) Aces en de enige manier waarop we ze zouden zien, denk ik, zou zijn in de finale.”
Reese was net zo efficiënt, misschien zelfs nog vaardiger, in haar indrukwekkende seizoen.
De rookie forward van Chicago vestigde nieuwe competitierecords voor single-season rebounds (446), offensive rebounds (172) en overall rebounding average (13.1). Reese hield het single-season reboundrecord echter niet lang vast, omdat Wilson het verbrak terwijl Reese aan de kant stond met een blessure die het einde van het seizoen betekende.
Reese werd de eerste rookie met een All-Star Game double-double en ze werd de eerste WNBA-speelster die twee wedstrijden achter elkaar 20 of meer rebounds pakte. Met haar 24 double-doubles verbrak ze het rookierecord van de competitie.
De enige echte teleurstelling was de polsblessure die Reese’s seizoen na 34 wedstrijden beëindigde. Deze afwezigheid zou Sky uit de play-offs kunnen houden en mogelijk roet in het eten kunnen gooien voor Reese’s hoop op de titel Rookie of the Year.
De dynamiek tussen Clark en Reese blijft discussies onder fans aanwakkeren, vergelijkbaar met de discussies in de kapperszaak over Larry Bird en Magic Johnson in 1980, toen ze allebei een hoofdrol speelden als rookie.
Hun polariserende persoonlijkheden plaatsten Clark & Reese midden in discussies over van alles, van harde overtredingen tot technische fouten, zelfs culturele kwesties – waaronder seksualiteit en ras.
Maar het lijdt geen twijfel dat hun aanwezigheid – en hun rivaliteit – de deur opende naar meer sponsoring en meer betrokkenheid van fans, waaronder kinderen die steeds vaker in de shirts van de spelers verschenen, lang voordat de wedstrijd begon.
Vanuit de maïsdoolhof met Clark in het noordwesten van Indiana, tot de aanwezigheid van Reese op een groot elektronisch reclamebord in Chicago om spijkerbroeken te promoten, of de vreugdetranen die over de wangen van Wilson en haar teamgenoten stroomden toen ze het topscorersrecord in één seizoen bij Indiana verbrak: iedereen lijkt wel een favoriet moment te hebben.
“Ik zit al lang genoeg in deze competitie om naast een aantal geweldige spelers te spelen, Hall of Fame-spelers en deze is niet anders,” zei Aces-aanvaller Alysha Clark, terwijl ze haar ogen afveegde terwijl ze naast Wilson zat. “Als je nu spelers van dit kaliber hebt die spelen, waardeer dat dan, want op een dag zal ze er niet meer zijn. Ze gaat met pensioen en gaat verder met haar leven en mensen zullen zich verbazen over wat ze heeft gedaan en ik denk dan: ‘Verwonder je er nu over.'”
Fans van Clark en Reese delen soortgelijke gevoelens over de twee 22-jarigen, die voorbestemd lijken om de komende jaren het gezicht van de competitie te worden en een hoeksteen te vormen van het Amerikaanse Olympische team van 2028.
Maar het is niet alleen een mooie toekomst voor de rookies, het is ook een mooie toekomst in een competitie waarin de vraag naar tickets en de zichtbaarheid enorm zijn toegenomen terwijl er voor volle stadions wordt gespeeld.
“We hebben gewoon heel veel mensen over de WNBA horen praten, over de Fever,” zei Indiana-guard Lexie Hull. “Ik denk dat veel daarvan komt doordat mensen geïnvesteerd zijn in het collegespel en dan hierheen komen, de spelers volgen die ze leuk vinden, de ‘W’ volgen en dat is behoorlijk ongelooflijk.”