PARIJS -Rafael Nadal stapte zondag naar de rechtbank Philippe-Chatrier naar het soort eindeloze bewondering, donderend applaus en gezangen van zijn bijnaam, ‘Rafa’, die hem jarenlang begroette toen hij een record 14 Franse open kampioenschappen verzamelde, alleen deze keer werd hij geëerd bij een Farewell-ceremonie.
Duizenden toeschouwers gaven Nadal, die vorig jaar met pensioen ging, een staande ovatie terwijl hij door de deuropening liep die van de kleedkamer naar het speeloppervlak leidde dat hij regeerde zoals niemand ooit heeft in de geschiedenis van tennis. In plaats van die bekende hoofdband of de tape op zijn vingers of de Capri -broek die hij vroeg in zijn carrière beroemd maakte, droeg Nadal een donker pak en een donker overhemd.
Aanbevolen video’s
Hij glimlachte breed en zwaaide naar de menigte, die zowat elke stoel in de locatie van 15.000 capaciteit leek te bezetten.
Nadal werpt tranen af tijdens zijn Franse open eerbetoon
Dit kwam allemaal 20 jaar tot de dag sinds Nadal zijn debuut maakte in Chatrier op 18-jarige leeftijd met een tweede ronde overwinning.
Terwijl een hoogtepuntvideo op de schermen zondag begon te spelen – die die lefty bullwhip forehands liet zien, die pompte vuisten die geschreeuw van “Vamos!” en het meedogenloze racen naar elke centimeter van het veld – Nadal beet op zijn onderlip en verscheen op de rand van tranen, die uiteindelijk vloeiden. Zijn stem barstte en hij snoof terwijl hij een toespraak hield in het Frans, vervolgens Engels, en vervolgens zijn geboorteland Spaans.
“Dit is moeilijk,” begon hij, in het Frans. “Goedenavond, iedereen. Ik weet niet waar ik moet beginnen na het spelen op deze rechtbank de afgelopen 20 jaar. Winnen, verliezen – maar vooral ontroerd elke keer dat ik de kans kreeg om hier te zijn.”
Nadal’s carrière French Open Record was 112-4
Meestal winnen, natuurlijk: zijn carrière-record bij de French Open was 112-4. Dat is de reden waarom een groter dan Life Steel-standbeeld van Nadal werd geïnstalleerd op het Roland-Garros-terrein terwijl hij nog steeds een actieve speler was.
Hij ging met 14-0 in de finale van het evenement, altijd gehouden in Chatrier, die hij “zonder twijfel het belangrijkste hof van mijn tenniscarrière noemde.” Nadal eindigde in totaal met 22 Grand Slam -titels, inclusief minstens twee bij elk van de meest prestigieuze evenementen van de sport.
Nadal, die op 3 juni 39 wordt en zijn laatste competitieve wedstrijd speelde op de Davis Cup afgelopen november, bedankte toernooiorganisatoren. Zijn belangrijkste coach, Toni, die ook zijn oom is. Andere leden van zijn entourage. Zijn ouders. Zijn vrouw, die op de eerste rij stond achter een van de basislijnen, die hun 2-jarige zoon vasthielden. En zijn grootste rivalen – Roger Federer, Novak Djokovic en Andy Murray – die later allemaal samen liepen om zich bij Nadal op het veld te voegen en hem te omhelzen.
Federer, Djokovic en Murray verschijnen tijdens de afscheidsceremonie van Nadal
“We hebben de wereld laten zien dat we zo hard mogelijk kunnen vechten, maar goede collega’s zijn en elkaar heel goed respecteren. En voor mij betekent het veel dat jullie allemaal hier zijn,” vertelde Nadal de spelers met wie hij was gegroepeerd als de grote vier van herentennis. “Je hebt me eerlijk gezegd een aantal moeilijke tijden gegeven, maar ik heb er echt van genoten om mezelf elke dag tot het uiterste te duwen om met jullie allemaal te concurreren.”
Fans ontvingen T-shirts die overeenkwamen met de roestkleur van de klei op het veld hieronder, met “Merci Rafa” in het wit, hoofdletters en de datum van zondag op de voorkant gestempeld. Zelfs Carlos Alcaraz, de 22-jarige Spanjaard die de French Open van vorig jaar won en als de erfgenaam van Nadal wordt beschouwd, droeg een roestkleurig shirt terwijl hij in de tribunes voor de ceremonie was.
Afhankelijk van waar ze zaten, ontvingen sommige mensen in plaats daarvan witte shirts die, wanneer ze samen worden gezien, bepaalde berichten hebben gespeld, waaronder “14 RG” naast een vertegenwoordiging van de LA Coupe des Mousquetaires-trofee toegekend aan de herenkampioen bij Roland-Garros. Een ander deel van het bovendek toonde “Rafa” tussen twee harten.
Een plaquette werd op het veld geplaatst in het hoofdstadion van de Franse Open
Tegen het einde van de procedure, die sloot met nog een ovatie, werd Nadal een nieuwe plaquette getoond die in de buurt van de tribunes aan de zijkant van het hof tegenover de stand van de stoel scheidsrechter is geplaatst: het is een witte rechthoek die zijn voetafdruk draagt, zijn naam, “14” en een schetste van de toernoostroph trofee.
Hij heeft zeker een stempel gedrukt op iedereen die hem ooit tegenkwam, of hem in dat stadion zag concurreren. En nu zal dat stadion zijn stempel voor altijd dragen.
‘Bedankt, Frankrijk. Bedankt, Parijs. Je hebt me emoties en momenten gegeven die ik me nooit had kunnen voorstellen. Je kunt nooit weten hoe bevredigend het is om gewaardeerd te worden op de plaats die het meest belangrijk is. … je hebt me een Fransman laten voelen,’ zei Nadal. “Ik kan niet meer voor je spelen, maar mijn hart en mijn herinneringen zullen altijd worden gekoppeld aan deze magische plek.”