Dubai -Met de aandacht van de wereld gericht op inspanningen om Israëlische gijzelaars van Hamas in Gaza te bevrijden, blijven gesprekken stilletjes een Israëlisch gijzelaar bevrijden dat in Irak wordt gehouden door een andere Iraans-gesteunde militante groep.
Elizabeth Tsurkov, een 38-jarige afgestudeerde student aan de Princeton University, werd gekidnapt in 2023 terwijl hij onderzoek deed in Irak, en ambtenaren uit verschillende landen zeggen dat er vooruitgang wordt geboekt om haar vrijlating te waarborgen.
Aanbevolen video’s
Familieleden van Tsurkov – die Israëlisch en Russisch staatsburgerschap bezit – proberen optimistisch te blijven. Hoewel de omstandigheden compleet anders zijn, gaf de release van gijzelaars uit Gaza eerder dit jaar de familie reden om hoopvol te blijven dat Tsurkov, die donderdag 800 dagen in gevangenschap markeert, ook zal worden vrijgelaten.
“Het is als een Phoenix die uit de as oprijst wanneer de gijzelaars uitkomen. Zie je dat ondanks alles wat ze hebben meegemaakt, er nog steeds leven in zit,” zei Emma Tsurkov, de zus van de geleerde.
Er waren in het weekend rapporten dat onderhandelaars heel dicht bij een deal waren, maar de voorwaarden zijn ingewikkeld en de zus van Tsurkov zei dat geen deal op handen is.
“Een van de moeilijkste delen over het hebben van een geliefde in gevangenschap is de onzekerheid,” zei ze.
Gevangen gehouden door een Iraakse militante groep
Elizabeth Tsurkov verdween in maart 2023 in Bagdad terwijl hij onderzoek deed voor haar doctoraat in Princeton. Het enige directe teken van leven dat haar familie heeft ontvangen, is een video van november 2023 van haar uitzending op een Iraaks televisiestation en verspreidde op pro-Iraanse sociale media.
In de afgelopen maanden hebben ambtenaren uit verschillende landen, waaronder de Iraakse minister van Buitenlandse Zaken en de vice -premier, bevestigd dat ze leeft en in Irak wordt vastgehouden door een sjiitische moslimmilitante groep genaamd Kataeb Hezbollah, volgens haar zus. De groep heeft de ontvoering niet beweerd, noch hebben Iraakse functionarissen publiekelijk gezegd welke groep verantwoordelijk is.
De leider en oprichter van Kataeb Hezbollah stierf in een Amerikaanse luchtaanval in 2020 die ook Gen. Qassem Soleimani, de commandant van Iran’s Elite Qds Force en de architect van zijn militaire allianties in de regio doodde.
De groep, een bondgenoot van Hezbollah in Libanon, maakt deel uit van een coalitie van door Iran gesteunde milities die officieel deel uitmaken van de strijdkrachten van Irak, maar in de praktijk vaak op zichzelf handelen. De Amerikaanse regering vermeldde Kataeb Hezbollah als terroristische organisatie in 2009.
Verhuizende stukken van Irak, Iran, Libanon, Israël en de VS.
Emma Tsurkov, die in Californië woont, gelooft dat de VS, de dichtstbijzijnde bondgenoot van Israël, de meeste hefboom heeft om de Iraakse regering onder druk te zetten voor de vrijlating van haar zus – hetzij door wapens of financiële bijstand vast te houden. Israël, dat niet rechtstreeks onderhandelt met Irak omdat de twee landen geen formele relaties hebben, heeft minder invloed, zei ze.
Hoewel Tsurkov Irak binnenkwam met behulp van haar Russische paspoort, heeft Rusland geweigerd betrokken te raken bij het onderhandelen voor haar vrijlating, zei Emma Tsurkov.
Eerder dit jaar zei een senior Israëlische functionaris dat de Israëlische regering samenwerkt met bondgenoten in een hernieuwde druk om de vrijheid van Tsurkov te winnen. Israëlische functionarissen weigerden commentaar te geven op dit verhaal.
Ongeveer een maand geleden bezochten een Amerikaanse ambtenaar en verschillende voormalige diplomaten Bagdad om te bemiddelen voor de vrijlating van Tsurkov, volgens een hoge Iraakse politieke functionaris die betrokken was bij de onderhandelingen. Ze vonden indirecte gesprekken met Iraanse functionarissen en leiders van de militante groep die haar vasthield, volgens deze ambtenaar, die sprak op voorwaarde van anonimiteit om de geheime gesprekken te bespreken.
Adam Boehler, de beste gijzeling van de Trump -administratie, heeft herhaaldelijk opgeroepen tot de release van Tsurkov en heeft naar Irak gereisd om op zijn zaak te drukken. “We hebben en zullen blijven onderstrepen met de Iraakse regering de urgentie om haar vrijlating te beveiligen,” zei woordvoerster Tammy Bruce van het ministerie van Buitenlandse Zaken dinsdag.
Een andere Iraakse functionaris, die ook spreekt op voorwaarde van anonimiteit, zei dat de VS en Israël geen bezwaar maken tegen de vrijlating van de Libanese gevangenen die in Israël worden gehouden.
Een ambtenaar met een Libanese groep die betrokken is bij de indirecte onderhandelingen zei dat ze, in ruil voor de vrijheid van Tsurkov, op zoek zijn naar de vrijlating van zeven Libanese gevangenen, van wie sommigen geassocieerd zijn met Hezbollah en een Libanese marine -officier die werd ontvoerd door een Israelische commando -kracht aan de noordkust van Libanon in het begin van november. De ambtenaar sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.
Ook betrokken bij een mogelijke uitwisseling zijn vijf mannen in de gevangenis in Irak voor de fatale schietpartij in 2022 van Stephen Edward Troell, een 45-jarige leraar uit Tennessee. Troell werd gedood toen hij de straat opkwam waar hij met zijn gezin in centraal Bagdad woonde.
De Iraanse burger Mohammed Ali Ridha werd veroordeeld in de moord, samen met vier Irakezen, in wat werd beschreven als een ontvoering die fout is gegaan. Het vooruitzicht van de vrijlating van Ridha is een van de belangrijkste overheffingen in de onderhandelingen, zeiden Libanese en Iraakse functionarissen.
Emma Tsurkov zei dat de complexiteit van de onderhandelingen verwoestend is voor haar familie. “Dit is geen onroerendgoeddeal, we hebben het niet over een stuk land,” zei ze. “We hebben het over een onschuldige mens die een gewoon vreselijke beproeving heeft.”
Hoop vinden in gijzelaars vrijgegeven uit Gaza
In een interview in september 2023 zei Tsurkov dat de beproeving van haar zus was “het type nachtmerrie dat ik op niemand wens.” Drie weken later werden ongeveer 251 mensen gevangen genomen tijdens de grensoverschrijdende aanval van Hamas op Zuid-Israël, wat de oorlog in Gaza leidde. Er worden nog 58 gijzelaars gehouden in Gaza, hoewel Israël gelooft dat slechts ongeveer een derde van hen leeft.
Tsurkov zei dat hoewel de ontvoering van haar zus heel anders is dan de situatie van de gijzelaars, ze niet kon helpen, maar de video’s bekijken van de unificaties tussen vrijgegeven gijzelaars uit Gaza en hun families eerder dit jaar en zich afvragen of ze ooit die kans krijgt om haar zus opnieuw te omarmen.
“Ik weet dat mijn zus zoiets ongelooflijk moeilijk maakt, en ik hoop dat ik haar weer te zien krijg, en ik hoop dat er nog steeds leven over is.”
Ze zei dat een van de meer hartverscheurende aspecten van de afgelopen twee jaar is geweest hoeveel ambtenaren haar hebben verteld dat ze willen dat ze konden profiteren van de expertise van haar zus tijdens de onderhandelingen over een mogelijke deal.
Elizabeth Tsurkov is een bekende academicus die vaak in de media werd geïnterviewd, en haar onderzoek was gericht op sektarisme in het Midden-Oosten, met name Irak.
“Als we een goed begrip van het Midden -Oosten willen, hebben we mensen zoals mijn zus nodig om naar het Midden -Oosten te reizen om het te onderzoeken,” zei Emma Tsurkov.
–