BALTIMORE – Advocaten van de Amerikaanse marineacademie zeggen dat de officiersopleiding ras als toelatingscriterium mag blijven gebruiken, omdat het prioriteren van diversiteit binnen het leger het sterker, effectiever en breder gerespecteerd maakt, zo blijkt uit recente gerechtelijke documenten en getuigenissen tijdens een lopend civiel proces in Maryland.
De groep achter deze zaak, Students for Fair Admissions, zat ook achter de rechtszaak tegen positieve discriminatie die vorig jaar resulteerde in een baanbrekende uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof, waarbij de conservatieve meerderheid van het hof verbood om bij de toelating tot universiteiten rekening te houden met ras en etniciteit.
Aanbevolen video’s
Die beslissing maakte een einde aan een langdurige praktijk die bedoeld was om kansen te vergroten voor historisch gemarginaliseerde groepen en veroorzaakte schokgolven in het hoger onderwijs. Maar het creëerde een mogelijke uitzondering voor militaire academies, wat suggereert dat nationale veiligheidsbelangen de juridische analyse zouden kunnen beïnvloeden.
Students for Fair Admissions, opgericht door de conservatieve activist Edward Blum, spande later een rechtszaak aan tegen de Naval Academy in Annapolis om de vrijstelling aan te vechten.
Vorige week begon het proces in de federale rechtbank in Baltimore onder leiding van rechter Richard Bennett, een door George W. Bush benoemde rechter die meer dan 20 jaar diende in de Amerikaanse legerreserve en de Nationale Garde van Maryland.
Getuigenverklaringen tijdens de eerste week van het proces omvatten onder meer verklaringen van huidige en voormalige hoge militaire functionarissen die uiteenlopende meningen uitten over de manier waarop ras de ervaringen van militairen en de organisatie als geheel beïnvloedt.
Luitenant-kolonel Dakota Wood, een gepensioneerde officier van het Marine Corps en afgestudeerd aan de Naval Academy in 1985, zei dat raciale en etnische diversiteit irrelevant zijn bij het creëren van een samenhangende en effectieve strijdmacht. Wood, die blank is, zei dat het er vooral om gaat dat alle leden aan hoge prestatienormen worden gehouden.
Kapitein Jason Birch, een voormalig Navy SEAL-commandant die in 1999 afstudeerde aan de Naval Academy en momenteel deel uitmaakt van de toelatingscommissie, zei dat zijn ervaringen als zwarte officier het belang benadrukken van het hebben van mensen die op hem lijken in leiderschapsrollen – niet in de laatste plaats omdat het een voorbeeld is voor jongere generaties minderheidsmilitairen.
Hij zei dat de diversiteit onder Amerikaanse militaire leiders de kernwaarden van Amerika weerspiegelt en aantoont dat als je hard werkt en goed presteert, “ongeacht je achtergrond, ongeacht hoe je eruitziet, je in een positie van bevel en verantwoordelijkheid wordt geplaatst.”
Birch vertelde over racistisch gedrag door blanke collega’s en over buitenlandse opdrachten waarbij zijn raciale identiteit respect afdwong bij buitenlandse leiders. Voorbeelden hiervan waren een uitzending naar Somalië en een internationaal bezoek aan China.
“Al tientallen jaren concluderen hoge militaire leiders dat de strijdmacht sterker is als deze op alle niveaus raciaal en anderszins divers is,” schreven advocaten van de Naval Academy in gerechtelijke documenten. “De strijdkrachten hebben deze les op de harde manier geleerd.”
Het Amerikaanse leger heeft te maken gehad met “interne raciale onrust die de gereedheid van de missie in gevaar heeft gebracht sinds de oprichting”, schreven ze, en zeiden dat de organisatie aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt, maar nog een lange weg te gaan heeft. Ze zeiden dat het creëren van een organisatie die grofweg de demografie van het land weerspiegelt, een belangrijke stap is in de richting van het elimineren van interne conflicten.
Het huidige toelatingsproces van de Naval Academy houdt rekening met veel factoren, waaronder cijfers, buitenschoolse activiteiten, levenservaring en sociaaleconomische status, aldus getuigenissen van de rechtbank. Ras speelt vaak geen rol in het proces, maar soms wordt het op een “beperkte manier” overwogen, schreven advocaten van de academie in gerechtelijke documenten.
“Kandidaten worden beoordeeld met het oog op de talloze manieren waarop zij als toekomstige officieren een bijdrage kunnen leveren aan de marine of het marinierskorps”, schreven ze.
De eisers beweren dat ras geen rol zou mogen spelen in de verdedigingsstrategie of bij toelating tot de universiteit.
“Gedurende het grootste deel van haar geschiedenis heeft de Academie adelborsten beoordeeld op basis van verdienste en prestaties,” schreven advocaten van de groep. “Om goede redenen: de vijanden van Amerika vechten niet anders op basis van het ras van de bevelvoerende officier die hen tegenwerkt, matrozen moeten bevelen opvolgen zonder acht te slaan op de huidskleur van degenen die ze geven, en de realiteit van het slagveld geldt voor alle matrozen, ongeacht ras, etniciteit of nationale afkomst.”
Zij stellen dat het voorrang geven aan kandidaten uit minderheidsgroepen oneerlijk is ten opzichte van gekwalificeerde blanke kandidaten en dat cohesie voort moet komen uit andere factoren, zoals training en commandostructuur.
Vorig jaar spande de groep ook al een rechtszaak aan tegen West Point, maar de zaak van de Naval Academy was de eerste die voor de rechter kwam.
Tijdens de getuigenverklaringen voor de rechtbank vorige week presenteerden deskundigen namens de eisers mogelijke alternatieve toelatingsmodellen, waarbij de nadruk zou liggen op de sociaaleconomische status van een aanvrager in plaats van op ras.
Gezien de geschiedenis van discriminatie van raciale minderheidsgroepen in het land, zou een dergelijke focus vergelijkbare resultaten opleveren in termen van diversiteit, betoogden de eisers. Ze zeiden ook dat het kandidaten die de “echte verdienste” bezitten die gepaard gaat met het overwinnen van tegenspoed, beter zou kunnen identificeren en breder geaccepteerd zou kunnen worden door het Amerikaanse publiek. Maar de meeste modellen die ze presenteerden, lieten zien dat het percentage blanke studenten zou toenemen en de vertegenwoordiging van minderheden zou afnemen onder hun voorgestelde strategieën.
De eisers legden ook gegevens van de Marineacademie voor waaruit bleek dat de slagingspercentages onder bepaalde minderheidsgroepen, waaronder Afro-Amerikanen, iets lager waren.
Advocaten van de academie betoogden echter dat het volledig schrappen van ras uit de toelatingsvoorwaarden het risico met zich mee zou brengen dat de marine dezelfde fouten uit het verleden zou maken.
Beth Bailey, hoogleraar geschiedenis aan de University of Kansas, beschreef de beladen geschiedenis van raciale spanningen in het leger, die soms uitmondden in geweld. Ze zei dat dit vooral het geval was tijdens de Vietnamoorlog, toen een gebrek aan zwart leiderschap de Amerikaanse oorlogsinspanningen in gevaar dreigde te brengen.
“Ik ga zelfs zo ver dat ik zeg dat ze niet over het wapen beschikten dat ze nodig hadden”, zei ze.
De verwachting is dat het proces later deze week wordt afgerond. De uitkomst zal vrijwel zeker in beroep gaan.