Pittsburgh – Aaron Rodgers en Mike Tomlin delen een competitieve koppigheid. Een inherente arrogantie ook.
Hoewel dat hen nauwelijks uitbijters in de alfa-gedreven NFL maakt, doet hun vermogen om de realiteiten van het spel te houden dat ze zo lang op afstand hebben gedefinieerd.
Aanbevolen video’s
Coaches mogen niet bijna twee decennia gaan zonder een verloren seizoen te ervaren. Tomlin heeft.
Quarterbacks mogen niet herstellen van een Achilles -blessure in hun veertig en keren terug om bijna 4.000 meter te gooien. Rodgers deed het.
Misschien hebben ze deze gedeelde ‘andersheid’ al lang gevoeld. Misschien hebben ze er daarom een punt van gemaakt tijdens hun incidentele professionele vergaderingen om GIF-waardige oogcontact te maken, een non-verbale manier om te zeggen ‘game herkennen spel’.
Dus misschien is het passend dat twee mannen die geloven dat de regels niet noodzakelijkerwijs op hen van toepassing zijn, dit najaar de zijlijn zullen delen in een seizoen dat zou kunnen dienen als een symbolische laatste stand voor hun wereldbeeld.
Rodgers wil graag voorbij twee rare jaren in New York gaan, waar hij meer krantenkoppen genereerde dan overwinningen.
Tomlin heeft het winnen van seizoenen gehouden, mogelijk ten koste van het vinden van de franchise quarterback die rivaliserende teams – teams die de Steelers zo verwoed zijn, al jarenlang, al jaren achtervolgen – in overvloed zijn.
‘Ons bedrijf wint’
Maar in plaats van Russell Wilson of Justin Fields te houden-beiden Pittsburgh lieten het vrije bureau binnenkomen nadat hij de Steelers afgelopen najaar naar een 10-7 mark had geleid-of de dobbelstenen rollen met Mason Rudolph of een eerste ronde pick in april van april in de belangrijkste positie in de game te ondertekenen, door Rodgers te ondertekenen, doen de Steelers wat ze altijd hebben gedaan.
Ze proberen te winnen. Nu. Daar zit zeker adel in. Glorie is echter iets anders.
En terwijl Rudolph zichzelf een quasi-folk-held maakte nadat hij in 2023 van de bank af was gekomen om Pittsburgh naar de play-offs te leiden, bestaat er weinig twijfel over dat Rodgers de beste optie is, zelfs als het kijken naar de Steelers die twee keer hat in de vier time MVP uitgeeft.
Maar verliezen is geen lachende kwestie voor een coach die ‘ons bedrijf telt’ wint ‘van zijn vele tomlin -achtigeums.
Rijden met Rudolph of (uiteindelijk) rookie Sixth-Round Pick Will Howard zou met een hoog risico/beloning zijn gekomen. Ofwel zouden ze succesvol zijn geweest en de Steelers zouden “hun man” hebben gevonden of ze zouden struikelen en de club zou in de top 12 in het ontwerp landen zonder te hoeven ruilen om er voor het eerst te komen sinds het nemen van Ben Roethlisberger 11e 11e in 2004.
Gokken is echter niet de manier van Tomlin.
Het veilig spelen
Voor al zijn inherente swagger blijft de aanpak van Tomlin voorzichtig. In een competitie waar het scoren van het grootste belang is, blijft Tomlin gefixeerd op het winnen van de omzetstrijd en het vermijden van fouten, in de hoop dat zijn team uiteindelijk aan de rechterkant van een 20-17-wedstrijd zal zijn.
Een beetje vaker wel dan niet, wel. Tot de play -offs toch komen. Dan merken de Steelers vaak tegen een team met een betere quarterback, althans op die gegeven dag, dan degene die ze gebruiken, de verdediging worstelt en al het gepraat over een run naar een zevende Super Bowl -titel verdwijnt snel.
Betreed Rodgers, die hoopt een positievere coda aan het einde van zijn carrière te plaatsen dan wat zou zijn aangepakt als hij had besloten weg te stappen na een ellendige 5-12-slog met de Jets vorig seizoen.
Rodgers benadrukte tijdens zijn methodische besluitvormingsproces dat hij zich niet aan elk team zou binden totdat hij zeker wist dat hij volledig kon investeren.
Blijkbaar bereikte Rodgers dat punt donderdag, handig een paar uur nadat zijn aanstaande teamgenoten twee weken vrijwillige georganiseerde teamactiviteiten hadden ingepakt. Hij zal waarschijnlijk het fysieke passeren dat zijn eenjarige deal op tijd zal ratificeren om op het oefenveld in de Steelers ‘faciliteit te draaien voor het begin van de verplichte minicamp, waar de angst over zijn toekomst zal veranderen in angst over hoeveel leven er nog in zijn 41-jarige benen blijft.
Een eeuwenoud debat
Rodgers wordt 42 in december. De lijst met quarterbacks die een play -off game hebben gewonnen op 42 of oudere starts en stopt met Tom Brady.
For Rodgers to join that list, he’ll have to stay healthy behind a young offensive line that struggled at times to protect Wilson and Fields, develop chemistry with a wide receiver group that is largely unproven outside recently acquired two-time Pro Bowler DK Metcalf and try to make sure the volume on the noise that accompanies him wherever the frequent “Pat McAfee Show” guest and avid conspiracy theorist goes doesn’t drown out the team-first tone Tomlin probeert in te stellen.
Het is veel gevraagd, hoewel Rodgers waarschijnlijk in gemotiveerd zal komen, is zich er goed van bewust dat een deel (zij het een kleine) van zijn nalatenschap op het spel staat.
De druk van de druk zal anders zijn. Conventionele wijsheid suggereert dat het eindelijk tijd is voor de Steelers om van de loopband van “behoorlijk goed maar nauwelijks geweldig” af te komen door een achterstallige stap terug te nemen.
Conventionele wijsheid had echter geen verdediging met een tijdloze All-Pro-verdedigende tackle, een toekomstige Hall of Fame buiten linebacker aan de achterkant van zijn prime en een eeuwige Pro Bowl-veiligheid.
De Steelers doen het.
Koppig? Of vastzitten?
Tomlin vindt dat hij het verschuldigd is aan Cam Heyward, TJ Watt en Minkah Fitzpatrick om 2025 te maximaliseren, zelfs als het hen mogelijk in april in een bekende positie achterlaat wanneer het ontwerp naar Pittsburgh komt: met een pick in de eerste ronde in de lage 20s en geen quarterback van de toekomst op het roster.
Als het gebeurt, het zij zo. Tomlin heeft geen plannen om zich ooit te verontschuldigen voor de manier waarop hij zijn werk voortzet.
Vijf maanden geleden, niet lang na nog een snelle play -off exit, dit keer door Baltimore, haalde hij zijn schouders op toen hem werd gevraagd of de Steelers ‘vastzitten’.
“Vastzitten is een soort hulpeloos gevoel,” zei de langste coach van de NFL met een vleugje minachting. “En ik weet niet dat ik me hulpeloos voel.”
Hulpeloos? Nee. Maar in plaats van een sleepwagen te bellen, doen de Steelers de motor op in de hoop dat hun banden niet tevergeefs draaien, maar vinden een beetje grip te midden van al die modder.
De lijnen tussen competitieve koppigheid en eenvoudige oude koppigheid, een gezonde arrogantie en trotse onwetendheid, zijn vrij dun.
Tomlin, Rodgers en de Steelers lijken van plan te zijn om beide van dichtbij te bekijken.