BEIROET – Duizenden families uit Zuid-Libanon pakten maandag hun auto’s en minibusjes vol met koffers, matrassen, dekens en tapijten en blokkeerden de snelweg richting het noorden richting Beiroet om te vluchten voor het dodelijkste Israëlische bombardement sinds 2006.
Ongeveer 100.000 mensen die in de buurt van de grens wonen, zijn al ontheemd sinds oktober, toen de Libanese militante groep Hezbollah en Israëlische troepen bijna dagelijks vuur uitwisselden tegen de achtergrond van de oorlog in Gaza. Naarmate de gevechten heviger worden, zal het aantal evacuees naar verwachting toenemen.
Aanbevolen video’s
In Beiroet en daarbuiten werden scholen snel omgebouwd om de nieuw ontheemden op te vangen, terwijl vrijwilligers zich haastten om water, medicijnen en matrassen te verzamelen.
In de kuststad Sidon stroomden mensen die onderdak zochten naar scholen waar nog geen matrassen waren om op te slapen. Velen wachtten op de stoepen buiten.
Ramzieh Dawi arriveerde met haar man en dochter nadat ze in allerijl het dorp Yarine hadden geëvacueerd. Ze hadden alleen een paar essentiële spullen bij zich, terwijl er in de buurt luchtaanvallen klonken.
“Dit zijn de enige dingen die ik heb meegenomen,” zei ze, wijzend naar de drie tassen die ze bij zich had.
Fatima Chehab, die met haar drie dochters uit de regio Nabatieh kwam, vertelde dat haar familie twee keer kort na elkaar ontheemd was geraakt.
“We zijn eerst bij mijn broer in de buurt gaan wonen, en toen hebben ze drie plekken naast zijn huis gebombardeerd”, zei ze.
Sommige mensen stonden urenlang in de file om op een veilige plek te komen, zo hoopten ze.
Het Israëlische leger waarschuwde inwoners in Oost- en Zuid-Libanon om te evacueren voorafgaand aan een toenemende luchtaanval op wat het Hezbollah-wapenlocaties noemde. Meer dan 490 mensen werden maandag gedood in Libanon, zeiden functionarissen, en meer dan 1.240 mensen raakten gewond — een duizelingwekkende tol voor een land dat nog steeds wankelt na een dodelijke aanval op communicatieapparatuur vorige week.
De aanval werd grotendeels aan Israël toegeschreven, dat de verantwoordelijkheid hiervoor niet heeft bevestigd of ontkend.
Israëlische functionarissen hebben gezegd dat ze de druk op Hezbollah opvoeren in een poging om het te dwingen te stoppen met het afvuren van raketten op Noord-Israël, zodat tienduizenden ontheemde Israëliërs naar huis kunnen terugkeren. Hezbollah heeft gezegd dat het alleen zal stoppen als er een staakt-het-vuren is in Gaza.
Op een openbare middelbare school in de wijk Ras al-Nabaa in de hoofdstad liepen enkele tientallen mannen, vrouwen en kinderen rond terwijl vrijwilligers hen registreerden.
Yahya Abu Ali, die met zijn familie uit het dorp Doueir in het Libanese district Nabatieh vluchtte, sloeg een uitdagende toon aan.
“Denk niet dat een vliegtuig of een raket ons zal verslaan, of dat een gewonde persoon of een martelaar op de grond ons zal verzwakken,” zei hij. “Integendeel, het geeft ons kracht, vastberadenheid en veerkracht.”
Maar Abu Ali gaf ook toe dat hij zich zorgen maakte over zijn vier broers en zussen en hun families die achterbleven in Zuid-Libanon.
“Als God het wil, hoop ik dat ze het redden”, zei hij.
Minar al-Natour, een vrijwilliger op de school, zei dat het team ter plaatse nog in de ‘vroege fase’ van voorbereidingen zat om de grotere aantallen mensen die verwacht werden, te kunnen huisvesten.
“We zorgen voor medicijnen, water en natuurlijk alle essentiële benodigdheden”, zei ze.
In de wijk Aisha Bakkar in Beiroet, waar sommige bewoners berichten hadden ontvangen met de opdracht te evacueren, zei winkeleigenaar Mazen al-Hakeem dat de meesten geen gehoor hadden gegeven aan de oproep.
“Er is geen angst, maar er is wel verwachting,” zei hij. “Mensen vullen hun tanks met brandstof, slaan voedsel en boodschappen op. Ze nemen hun voorzorgsmaatregelen.”
Imran Riza, de humanitaire coördinator van de VN voor Libanon, zei in een verklaring dat de internationale organisatie 24 miljoen dollar aan noodfinanciering heeft toegewezen aan de mensen die door de gevechten zijn getroffen.
Terwijl de economie in puin ligt en Beiroet nog steeds herstelt van een enorme havenexplosie in 2020, worstelt Libanon “met meerdere crises die de capaciteit van het land om ermee om te gaan te boven gaan”, aldus Riza.
“Nu de escalatie van de vijandelijkheden in Zuid-Libanon langer duurt dan we hadden gehoopt, heeft dit geleid tot verdere ontheemding en de toch al kritieke behoeften verergerd”, aldus Riza.