Fort Lauderdale, Fla. – De banner ter herdenking van de eerste Stanley Cup -titel in de geschiedenis van Florida Panthers was nog niet aan de spanten opgevoed toen een nieuwkomer zich realiseerde hoe het was om lid te worden van de kampioenen op een titelverdediging.
Het was hun laatste tentoonstellingsspel in Quebec City begin oktober na een trainingskamp met hoge intensiteit, en de focus was er al.
Aanbevolen video’s
“Het laatste spel voor het voorseizoen, meestal doen jongens het een beetje gemakkelijker, maken ze zich klaar voor het seizoen, spelen wat voetbal, eet koffie, ga op het ijs,” herinnerde Aj Greer zich maandag. “Er waren 22 jongens aan het sporten-volledige trainingen vóór de game. Het is alsof we niet eens een spel hadden. Jongens deden power tillen, jongens deden lagere body, bovenlichaam, fietssprints vóór de game en ik denk bij mezelf, ‘ze zijn hier ingekeurd.'”
En dat was voordat het echte hockey begon. Nu, meer dan 250 dagen later, zijn de Panthers één overwinning verwijderd van herhalen als kampioenen, en de Stanley Cup zal in het gebouw zijn met hun kans om zijn verblijf in Florida te verlengen als ze de Edmonton Oilers in Game 6 van de finale op Home Ice dinsdagavond verslaan.
“Het is zoals gewoonlijk,” zei Top-Line-vleugelspeler Sam Reinhart. “We zijn duidelijk enthousiast over de positie waarin we ons bevinden. Je hebt al het werk gesteld om te spelen in deze tijd van het jaar, dus we zijn enthousiast.”
Ze weten ook wat ze deze keer kunnen verwachten. Florida verloor zijn eerste gelegenheid om Edmonton af te sluiten nadat hij vorig jaar met 3-0 is gestegen in de finale en liet de volgende twee wegglippen voordat ze eindelijk de klus klaren in Game 7.
Alles was toen nieuw, van het omgaan met de vlinders en de logistiek van gezinnen die naar de stad kwamen om na te denken over de volgorde van het doorgeven van de grote zilveren kelk op het ijs.
“Er zijn een heleboel dingen die je de eerste keer moet doorlopen en dan zijn er al deze bijgeloof – je wilt er niet over praten, je wilt erover praten – nou, er zijn dingen waar je over moet praten,” zei coach Paul Maurice. “Al dat spul werd vorig jaar behandeld toen we er voor het eerst doorheen gingen. Maak je nu klaar voor het hockeyspel. Het is een andere set emoties voor ons.”
Deze finale heeft zich anders afgevouwen, waarbij de teams na twee wedstrijden zijn gebonden en vervolgens weer door vier. De Panthers sprongen over de Oilers om zaterdagavond Game 5 in Edmonton te winnen om het podium te zetten om te veroveren.
Dat was totale overheersing, en, in tegenstelling tot vorig jaar, komt hun eerste kans om de beker te hijsen voor thuisfans in zonsopgang.
“We zijn gewoon opgewonden om weer thuis te zijn, en we zijn verheugd om dat hopelijk na de laatste wedstrijd te houden,” zei vleugelspeler Matthew Tkachuk. “We denken dat we in de hele play -offs behoorlijk goed hockey hebben gespeeld over deze hele serie, maar vooral de laatste paar, dus we weten dat dit het soort spel is dat we moeten spelen.”
Florida wil slechts het derde team worden dat back -to -back gaat sinds het Salary Cap -tijdperk van de NHL begon in 2005 en zich aansluit bij de Tampa Bay Lightning in 2020 en ’21 en de Pittsburgh Penguins in ’16 en ’17. Slechts 18 hebben het in de competitiegeschiedenis gedaan.
De Panthers hebben de voorkeur op BetMGM Sportsbook om Game 6 te nemen. Na een ei te hebben gelegd en op de rand van eliminatie te worden geduwd, hopen de Oilers de serie terug te slepen naar Edmonton voor Game 7 op vrijdagavond.
“Om welke reden dan ook, onze groep maakt het niet leuk om het onszelf gemakkelijk te maken,” zei Oilers Captain en mede-play-off toonaangevende scorer Connor McDavid. “We hebben onszelf op een andere moeilijke plek geplaatst, en het is onze taak om er een weg uit te werken.”
Slechts acht van de 44 teams die in de finale achterlopen op 3-2 zijn gewonnen. Boston was de laatste die het in 2011 deed tegen Vancouver, waardoor de Canadese Cup -droogte werd uitgeoefend die teruggaat tot 1993.
De Panthers zouden dit graag het 31e opeenvolgende seizoen maken dat het wordt gewonnen door een team in de VS. Ze hebben de afgelopen drie jaar veel wedstrijden gespeeld en struikelt naar de finale, maar de kans om de trofee op te heffen is voldoende om die vermoeidheid voor ten minste één spel en twee hoogstens te verlagen.
“Je speelt het hele jaar om te proberen een Stanley Cup te winnen,” zei vooruit Evan Rodrigues. “Het is in onze greep en ja, ik weet zeker dat we allemaal klaar zijn om te gaan.”