Port-au-Prince – Haïti’s ooit illustere Grand Hôtel Oloffson, een geliefde gotisch peperkoekhuis dat boeken inspireerde, feesten organiseerde tot het ochtendgloren en bezoekers van Mick Jagger naar Haïtiaanse presidenten trokken, werd afgelopen weekend door bendes verbrand.
Honderden Haïtianen en buitenlanders rouwden om het nieuws terwijl het zich over sociale media verspreidde, waarbij de hotelmanager maandag het vuur bevestigde in een korte opmerking over X. Hoewel bendegeweld het hotel in Haiti’s hoofdstad, Port-au-Prince, had gedwongen om de afgelopen jaren te sluiten, hadden velen gehoopt dat het zou heropenen.
Aanbevolen video’s
“Het heeft zoveel cultuur en expressie geboren,” zei Riva Précil, een Haïtiaans-Amerikaanse zanger die van 5 tot 15 jaar in het hotel woonde. Telefoon sprak Précil aan hoe ze leerde zwemmen, dansen en zingen in de Oloffson.
Onder degenen die het vuur betreuren was Michael Deibert, auteur van “Notes from the Last Testament: The Struggle for Haiti” en “Haïti zal niet vergaan: een recente geschiedenis.”
Hij landde zondag in Miami om zijn telefoon te openen en een vlaag van berichten van vrienden in Haïti te zien.
“Toen je naar de Oloffson ging, voelde je echt dat je verbonden was met de politieke en culturele geschiedenis van Haïti,” zei hij. “Je ging naar Haïti en was nooit hetzelfde. En de Oloffson heeft dat echt gevangen.”
‘Het is ons thuis’
Het hotel trok kunstenaars, intellectuelen en politici uit Haïti en daarbuiten, waaronder Jacqueline Onassis en Tennessee Williams. Het overleefde ook staatsgrepen, dictaturen en de verwoestende aardbeving van 2010.
Isabelle Morse, dochter van Richard Morse, die enkele decennia geleden de manager van het hotel werd, zei dat hij hield van schrijvers, fotografen en andere artiesten bij de Oloffson.
“Zijn gemeenschapsgevoel was erg belangrijk voor hem,” zei ze maandag in een telefonisch interview en beschreef het hotel als “zijn hele leven.”
“Voor hem vertegenwoordigde het vrijheid, waar mensen uit alle lagen van het leven binnen konden komen en die ruimte konden delen,” zei ze.
Richard Morse heeft geen bericht teruggestuurd om commentaar te vragen. De gerenommeerde band die hij oprichtte, Ram, plaatste maandag vroeg op X dat het hotel ‘op de grond was verbrand’.
Zijn dochter zei dat haar ouders hadden gehoopt de Oloffson te heropenen.
“Het is niet alleen een bedrijf, het is ons thuis. We zijn daar opgegroeid,” zei ze. “Het ging er meer over om terug naar huis te gaan dan op het heropenen van het bedrijf.”
Haïti’s erfgoed in vlammen
De Oloffson diende als een presidentieel zomerpaleis in de vroege jaren 1900 en werd vervolgens een US Marine Corps Hospital voordat een Zweedse zeekapitein het in de jaren dertig omzette in een hotel.
Het diende ook als inspiratie voor de fictieve hotel Trianon in Graham Greene’s roman ‘The Comedians’ uit 1966, zich afspeelt in Haïti onder de brute dictatuur van Francois Duvalier, vooral bekend als ‘Papa Doc’.
In het echte leven nam het toerisme af onder de Duvaliers en werd het hotel een uitstel voor hulpverleners en buitenlandse correspondenten.
In de late jaren tachtig werd Richard Morse de manager van het hotel. Zijn band, Ram, speelde op donderdagavond Haïtiaanse rootsmuziek die legendarisch werd, net als de Day of the Dead -vieringen die bekend staan als Fèt Gede die in Vodou -beoefenaars trok.
“Het was een schip voor zoveel mensen om zich te verzamelen en zich vrijelijk uit te drukken,” herinnerde Précil zich. “Ram creëerde echt die cultuur en die omgeving, maakte het een ruimte die mensen verwelkomde van alle soorten denominaties en seksuele voorkeuren.”
De Oloffson was genesteld in de luxe gemeenschap van Pacot in de zuidoostelijke hoek van de hoofdstad van het land. Het werd omringd door weelderige tuinen en vaak beschreven als een mythische plek, bekend om zijn ingewikkelde rooster, torentjes en torens en krakende parketvloeren die de bedreigde peperkoekwoningen van Haïti karakteriseren.
Een advertentie uit de jaren 40 van de toerismeafdeling van Haïti zei dat het hotel zich “in het coolste deel van de stad” bevond en merkte op dat Engelse, Franse, Duitse en Spaanse daar werd gesproken.
Het hotel werd de afgelopen jaren gesloten toen bendes de controle over eens vreedzame gemeenschappen begonnen te plunderen en grijpen.
“Veel Haïti’s architecturale erfgoed gaat nu in vlammen op met zogenaamde leiders staan met hun handen in hun zakken,” zei Deibert. “De vernietiging van de Oloffson is symbolisch voor de vernietiging van Haïti’s geschiedenis en cultuur die we de afgelopen jaren hebben bekeken.”
Coto meldde uit San Juan, Puerto Rico.