Het is niet alleen Texas en North Carolina. Intense regen valt vaker in veel gebieden van de VS – hoewel waar het voorkomt en of het catastrofale overstromingen veroorzaakt, volgens experts grotendeels een kwestie van kans is.
Meer dan 100 mensen stierven in het weekend in Texas Hill Country na 12 centimeter (30 centimeter) regen viel in slechts enkele uren. De zondvloed werd aangedreven door warme, vochtige lucht overgebleven van Tropical Storm Barry en Hurricane Flossie die voorwaarden creëerde voor herhaalde onweersbuien op dezelfde locatie, zei klimatoloog John Nielsen-Gammon in Texas.
Aanbevolen video’s
Vorig jaar dumpte orkaan Helene meer dan 30 centimeter (76 centimeter) regen op het westen van Noord -Carolina, waardoor catastrofale overstromingen werden veroorzaakt die wegen en huizen wegspoelden, waarbij alleen al in die staat meer dan 100 mensen omkwamen. Deze week leidde overstromingen van de overblijfselen van Tropical Storm Chantal tot tientallen waterreddingen in andere delen van North Carolina. En dit voorjaar veroorzaakte het opnemen van regenval in Kentucky ernstige en dodelijke overstromingen.
Hoewel het moeilijk kan zijn om een enkel weersevenement toe te schrijven aan klimaatverandering – en heuvelachtig of bergachtig terrein verergert overstromingen – zeggen experts dat een opwarmingstatmosfeer en oceanen vanwege het verbranden van fossiele brandstoffen catastrofale stormen waarschijnlijker maken.
Dat komt omdat de atmosfeer 7% meer water kan bevatten voor elke graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit), waardoor een gigantische spons is die vocht opzuigt uit water en vegetatie. Het vocht valt later terug naar de aarde in steeds intensere, onvoorspelbare en destructieve regenbuien.
“Het is gewoon het laden van de dobbelstenen voor zware regenval wanneer de situatie klopt,” zei Kunneth Kunkel, een klimaatwetenschapper aan de North Carolina State University.
Regenstormen intensiveren
Teruggaan van Amerikaanse weerstationrecords uit 1955, ontdekte Kunkel dat regen in de afgelopen 20 jaar intenser is geworden in de oostelijke tweederde van het land, inclusief de Southern Great Plains, waar Texas zich bevindt. Intensiteiten zijn hetzelfde gebleven of in het westen en zuidwesten gedaald.
Op de 700 stations die in de late 19e en vroege 20e eeuw gegevens begonnen te verzamelen, is het grootste deel van de tweedaagse regenvalrecords in de afgelopen 10 jaar vastgesteld, zei Kunkel, hoewel dat niet volledig weerspiegelt van de meeste westerse stations, die later werden gevestigd.
Nielsen-Gammon zei dat de algehele intensiteit van extreme regenval in Texas de afgelopen 40-50 jaar met 15% is toegenomen.
Toch is het bijna onmogelijk om te voorspellen waar de meest catastrofale regen in een bepaald jaar zal vallen, zei Kunkel.
“Deze maand was de beurt aan het Texas Hill Country om geraakt te worden. Afgelopen herfst … in het westen van Noord -Carolina was het onze beurt,” zei Kunkel, eraan toevoegend dat alleen omdat een gebied de afgelopen 20 of 30 jaar werd gespaard, het “niet betekent dat ze niet kwetsbaar zijn. … ze hebben geluk gehad.”
Een ‘perfecte storm’ in Texas
De ergste overstromingen en het grootste verlies van leven in Texas vond plaats in Kerr County, in een gebied dat bekend staat als “Flash Flood Alley” vanwege het steile terrein dat naar de Guadalupe -rivier is, een populair recreatief gebied.
Hoewel de provincie niet de meeste regen van de stormen kreeg, was de “verdeling van regenval een van de slechtst mogelijke patronen” omdat de meest intense regenbuien over de bovenwateren van de zuidvork van de Guadalupe-rivier waren, waardoor water zich haastte in gebieden waar honderden mensen, inclusief kinderen, kampeerden, zei Nielen.
Als het epicentrum 10 mijl (16 kilometer) ten noorden of zuiden was geweest, zou de regen zijn verdeeld over verschillende rivierbekkens, zei hij. Als het verder stroomafwaarts was geweest, zouden grotere uiterwaarden veel van het water hebben geabsorbeerd en vertraagd.
Jaren van droogte hebben de overstromingen waarschijnlijk ook verergerd.
Kerr County was bijvoorbeeld al meer dan drie jaar in extreme of uitzonderlijke droogte, afgezien van een periode van vier weken afgelopen herfst. Dat liet de grond waarschijnlijk verdicht, waardoor water wegliep in plaats van in de grond te weken, zei Brad Rippey, een meteoroloog van de Amerikaanse ministerie van Landbouw.
Vervolgens blies lucht uit de warmere dan normale Golf van Mexico-een weerspiegeling van de opwarming van de aarde-de staat in met een hoger watergehalte dan het tientallen jaren geleden zou hebben gehad.
Het droeg allemaal bij aan “gewoon een perfecte storm van gebeurtenissen” die een catastrofe veroorzaakte, zei Rippey. “Er zijn dingen die samen moesten komen om dit te laten gebeuren.”