Kerr County, Texas – Vijf dagen nadat catastrofale overstromingen door het Hill Country werden geveegd, is de zoektocht naar overlevenden in wezen veranderd in een grimmige herstelmissie.
Met ten minste 173 mensen die nog steeds niet worden verantwoord in Texas, kammen vrijwilligers en gepensioneerde militaire leden door puin met een door puin bezaaide rivieroevers in een wanhopige poging om gezinnen te sluiten.
Nabij Center Point Lake, langs de rivier de Guadalupe, is de verwoesting duidelijk. Bomen blijven gedraaid en in tweeën gebroken. Opgraveners, tijdelijk geparkeerd, hebben dagen doorgebracht met het uitpakken van massale stapels puin in de hoop de vermiste te vinden.
“Velen van hen zijn verstrikt in takken en bomen onder het water, en het zal tijd vereisen,” zei Green Beret Pete “Doc” Chambers. “Dat is wat het moeilijk maakt.”
Chambers zei dat hij persoonlijk vier lichamen heeft teruggevonden sinds hij bij de zoekopdracht is gekomen. Hij en andere gepensioneerde Special Forces -leden, first responders en vrijwilligers hebben de klok rond gewerkt.
“Er is geen man die er is-Knuckle-slepende, 250-pond man-die vanavond niet zal balken als hij alleen in zijn kamer is,” zei Chambers.
Vanaf woensdag was het bevestigde dodental van de overstromingen op 119 in Texas. Ambtenaren vrezen dat het de komende dagen meer dan 200 zou kunnen klimmen.
“Ja, ik geloof dat het zal doen,” zei Chambers toen hem werd gevraagd of hij dacht dat de tol zou opstaan.
Toch ontstaan te midden van het hartzeer, momenten van de mensheid.
Een groep vrijwilligers uit Mathis en San Antonio richtte een grill op, die gratis hamburgers uitdelen aan first responders, families en iedereen in nood.
“Veel van hen zijn echt dankbaar,” zei Leo Martinez, die de drive van Mathis maakte.
Voor sommigen is de missie diep persoonlijk. Sammy Castaneda uit San Antonio zei dat hij en zijn gezin zich bij herstelinspanningen hadden aangesloten nadat hij had gehoord dat een goede vriend een geliefde in de overstromingen had verloren.
“We hebben geholpen de rivier te lopen en te zien wat we konden vinden,” zei Castaneda. Nu zijn hij en zijn familie terug en lopen ze niet langer de rivier in een poging van redding en herstel, maar door te proberen fysiek en mentaal te voeden die helpen.
Castaneda en Martinez zeiden dat ze het voertuig van de vermiste geliefde van hun vriend hebben gevonden, maar niet de persoon. Toch kozen ze door hun verdriet ervoor om terug te keren en anderen te steunen.