Death Valley National Park, Calif. – Wanneer het rennen moeilijk wordt in deze woestijn genaamd “Hell on Earth”, zegt Danny Westergaard tegen zichzelf: “Langzaam en stabiel” of “glad als boter.”
Al 18 jaar heeft Westergaard, 66, de brandende zomerhitte van de Death Valley van Californië in een ultramarathon getrokken als de zwaarste ter wereld. Vorige week begonnen 99 lopers van over de hele wereld aan een slopende 135 mijl (217,26 kilometer) concurrentie van het laagste punt onder zeeniveau van Noord -Amerika naar de trailhead van de hoogste piek in de aaneengesloten ons, ze hadden 48 uur om het te doen. Weinigen hebben de concurrentie zo vaak voltooid als Westergaard, een gepensioneerde Aerospace Project Manager, hoewel afwerking geen gegeven is.
Aanbevolen video’s
“Het is gewoon geworden als een zomerritueel en een familiereünie,” zei hij. “Ik voel me thuis als ik hier ben. Het is mijn stam.”
Voor het 37e jaar daagde de Badwater 135 Ultramarathon atleten uit om rekken van deze droge, brandende woestijn te weerstaan. De race vindt plaats in juli, wanneer de temperaturen zijn gestegen in de 130s F (54.44S C). Zelfs als een plaats van uitersten is Death Valley niet immuun voor de opwarming van de aarde. Zeven van de heetste zomers hebben zich de afgelopen 10 jaar voorgedaan, volgens de National Park Service. En als planeetverwarmende broeikasgasemissies in hun huidige tempo doorgaan, kunnen meer plaatsen zijn breidige temperaturen ervaren.
Gedurende twee dagen zou Westergaard op en neer op bergketens, langs zandduinen en zoutflats, door schilderachtige steden en uitgestrekte woestijnensteden treden te midden van temperaturen tot 117 F (47,22 c). Hij probeerde overal te glimlachen, zelfs toen hij zich ellendig voelde.
“Het tilt je gewoon op,” zei hij over glimlachen zodat anderen glimlachen terug.
Eerste nacht: de race begint
Om 20.00 uur stijgt de eerste golf van lopers. Westergaard jogt een helling op in het bleke licht van schemering. Het is 113 F (45 C) en het voelt als een föhn in het gezicht.
Spring kikker in een busje achter hem is zijn cheerploeg en ondersteunende bemanning – Jennifer Drain, zijn smiley neef terug voor het 17e jaar, en dochters Meagan, die eerder is geweest, en Madison, een eerste timer. De bemanning, die speels Westergaard ‘Wiener Dog’ noemt, slepen alles wat hij nodig heeft: voedsel, ijs, water, elektrolyten.
Deze hitte kan doden. Stijgende lichaamstemperaturen kunnen leiden tot orgaanfalen en het hart belasten, vooral voor mensen met hartaandoeningen, en een hitteberoerte veroorzaken. Om te voorkomen dat ze hem koel houden. Ze spuiten mist op hem en gieten ijs in zijn hoed en een bandana om zijn nek gewikkeld. Zijn drinkwater is ijskoud.
Een paar uur later vraagt Meagan haar vader of hij geplast is. “Lange stroom,” antwoordde hij op zijn hoeveelheid urine. Gehydrateerd blijven is van cruciaal belang. Terwijl hij zweet, verliest hij vloeistoffen die de nieren kritisch kunnen benadrukken als hij niet wordt aangevuld. Uitdroging kan ertoe leiden dat organen falen door gebrek aan bloed, zuurstof en voedingsstoffen, wat leidt tot epileptische aanvallen en de dood.
Geen lopers zijn overleden aan het doen van de concurrentie, maar hitte-gerelateerde problemen komen vaak voor, zei Megan Dell, de medische directeur van de race. Maagproblemen kunnen leiden tot braken en uitdroging. Hyponatriëmie – wat gebeurt wanneer het natrium van uw bloed te laag is – heeft lopers naar het ziekenhuis gestuurd.
Westergaard heeft geleerd de achtbaan te omarmen. Het ene moment voelt hij zich als Superman – het volgende moment zou hij aan de kant van de weg kunnen overgeven en zich afvragen of hij het zal redden. “Je zuigt het gewoon op, net als in het leven, en komt door de dieptepunten, en het wordt altijd beter.”
De volgende dag: rennen door “The Oven”
De lopers dalen naar mijl 50.8 (81,75 kilometer), het kritieke afsnijdingspunt dat ze om 10.00 uur moeten bereiken of worden geëlimineerd. De zon piekt over de bergen en werpt een warme gloed over duinvelden. Het is 85 F (29,44 c).
“De droom leven, ey?” Westergaard zei met een glimlach, zijn parmantige stut nu een hangende shuffle.
Hij giet water op zijn gezicht en armen en kauwt wat watermeloen. Madison loopt achter hem terwijl ze grappen maken. “Krijg er klaar! Junior Wiener in training!” Meagan schreeuwde.
Westergaard haalt het afsnijdpunt vóór 9 uur het is 90 F (32,2 c).
Mile 56 (90,12 kilometer): Na 14 uur opeen te gaan, rust Westergaard en eet wat avocado -toast. “Geweldig! Laten we motor!” Hij zei na 10 minuten op een stoel zitten.
Miles later begint hij zijn afdaling naar ‘de oven’, dat is Panamint Valley, meestal het heetste deel van de race tijdens het heetste deel van de dag. Het is 96 F (35,56 C) en de hitte sist van boven en onder. Westergaard rent op de witte lijn op de weg omdat deze koeler is. In heter jaren werd het asfalt zo heet dat de bodems van zijn schoenen plakkerig aan de grond voelden.
Westergaard traint het hele jaar door om te acclimatiseren tot de hitte. Naarmate hij ouder wordt, verdraagt hij ook geen warmte en is hij vertraagd. Zijn saunasessies van twee uur zijn nu één, en hij loopt een paar keer per week in plaats van dagelijks.
“Ik ben er gewoon langer,” zei hij, “maar toch krijgen het nog steeds.”
Tony Wolf, professor Kinesiologie aan de Universiteit van Georgia, zei dat ouder wordende volwassenen over het algemeen een verminderde hartfunctie hebben in vergelijking met jongere volwassenen. In combinatie met de cardiovasculaire vraag naar lichaamsbeweging en hittestress, kan dit moeilijkheden veroorzaken.
Er is niet veel onderzoek naar hoe de lichamen van fitte oudere volwassenen, waaronder competitieve atleten, de interne temperatuur reguleren. “Er zijn niet veel mensen van in de 60 en ouder die dat soort evenementen doen,” zei Wolf.
Studies waren gericht op volwassenen voor en na een trainingsprogramma dat de inspanning verbeterde hartfunctie en thermoregulatie verbeterde. Dat zou kunnen suggereren dat de hart- en thermoregulatiebeperkingen die verband houden met veroudering grotendeels worden beperkt door levenslange fitness, zei Wolf.
Tweede nacht: slaperige hallucinaties
De lopers zijn nu verspreid, hun flitsende lichten twinkelen in de verte. Deze nacht is de moeilijkste voor Westergaard terwijl slaapgebrek begint. Hij zigzags op de weg, nauwelijks wakker. De lopers voor hem zien eruit alsof ze naar hem toe rennen.
In de afgelopen jaren zijn zijn hallucinaties onder meer mensen die hem lokken om te rusten op banken die eigenlijk struiken waren. Een andere keer sloeg hij een gesprek met een kind dat door hem skateboarden met een hond. En een keer keek hij urenlang toe terwijl een man van de rand van de halve maan hield, naar hem toe zwaaiend.
“Het was gewoon duidelijk als dag,” zei Westergaard over de hallucinatie.
Om 3:10 uur op mijl 98 (157,72 kilometer) slaapt hij 15 minuten onder het maanlicht.
“Niemand begrijpt echt helemaal” waarom hij dit doet, zei Madison.
Laatste dag: de duw naar de finish
Om 11:50 uur en rond mijl 123 (197,95 kilometer) schuifelt Westergaard door de stad Lone Pine. Mount Whitney, de hoogste piek in de continentale VS, steekt ongeveer 14.500 voet (4.420 meter) in de blauwe lucht.
Een menigte klapt en proost terwijl hij voorbij rent.
“Ga Danny, ga!” schreeuwde een man.
Het is 92 F (33,33 c) als hij de laatste 447,8 meter) berg nadert. Westergaard loopt in het tempo van een slakken en zegt dat hij in slaap valt. Maar zijn glimlach is niet afgenomen.
“We hebben een lange weg afgelegd,” zei Westergaard, Madison liep achter en spuit hem.
“Lange weg voor een hamburger!” Ze reageerde. Ze giechelen terwijl ze denken aan de vegetarische burger die ze zullen kopen bij het afwerken.
Dan doet hij dat, de finishlijn met zijn bemanning over precies 45 uur en 29 minuten.
Het was veruit zijn meest speciale Badwater 135 -race, zegt hij Misty Eyed, met Meagan en Madison aan zijn zijde.