NEW YORK – Nog steeds tweeënhalve maand voor zijn 21e verjaardag en de wettelijke leeftijd om alcohol te drinken, kreeg Jackson Holliday zijn eigen merk bubbels in het jubelende clubhuis van Baltimore Orioles: een fles met het opschrift ‘Baby Bird Bath Water’, achtergelaten in een emmer met zijn nummer 7 trui en een bordje: “BABY’S EERSTE CLINCHMAS 2024.”
“Voor mij is het iets leuker”, zei de rookie, terwijl hij de alcoholvrije postprandial in zijn hand hield tijdens de viering van dinsdagavond in het Yankee Stadium, terwijl teamgenoten uit de buizen van het Orioles Hydration Station puften. “Ik hoopte dat ik mee kon doen aan het plezier.”
Aanbevolen video’s
Baltimore is voor het eerst sinds de jaren negentig op weg naar de play-offs in opeenvolgende jaren en is niet slechter dan een wildcard-plaats.
Nadat linksvelder Colton Cowser de vangbal van Alex Verdugo had gehandschoend om een 5-3 overwinning op de New York Yankees te bezegelen die Baltimore naar de rand van het ‘postseason’ bracht, stroomden de Orioles een bezoekend clubhuis binnen, gedrapeerd met beschermende plastic gordijnen. Negen minuten later, terwijl manager Brandon Hyde postgame-vragen van de media beantwoordde, nam Carlos Correa een gecallde derde slagbal die een einde maakte aan de 4-1 nederlaag van Minnesota tegen Miami, waardoor de Orioles nog een reis naar het ‘postseason’ verzekerden.
“Het winnen van de American League East vorig jaar was zo’n prestatie voor ons en de verwachtingen waren veel lager”, aldus algemeen directeur Mike Elias. “We zijn dit jaar met hogere verwachtingen begonnen. We hebben veel zetten gedaan waardoor er wat chips binnenkwamen voor dit jaar, maar toen hadden we niet het fortuin waar we op hadden gehoopt. Ik denk dat het vandaag een gevoel van opluchting is.”
Na hun titel in de eerste divisie sinds 2014 begonnen de Orioles met 23-11 en waren 55-31 voor de wedstrijd op 3 juli, maar zijn sindsdien 32-39 gegaan, vertraagd door een reeks blessures. De Orioles hadden de divisie alleen al 62 dagen aangevoerd en hadden een voorsprong van maar liefst drie wedstrijden geopend.
De pitchingstaf van Baltimore verloor Kyle Bradish, John Means en Tyler Wells aan elleboogblessures die tot operaties leidden. Grayson Rodriguez heeft sinds 31 juli niet meer gegooid vanwege een lat-probleem.
“Er is de afgelopen maanden niet veel goed gegaan”, zei Hyde. “We hebben in elke wedstrijd gelijk gehad en de zaken zijn gewoon niet in ons voordeel uitgepakt. Een hoop pech ook.”
Dean Kremer, die één punt en drie honkslagen in vijf innings toestond voor de overwinning, begon de wedstrijd van vorig jaar tegen Tampa Bay, dat de Orioles hun eerste playoff-plaats sinds 2016 verzekerde. Elf dagen later behaalde hij de overwinning in de AL East clincher, die bezorgde de Orioles voor het eerst sinds 1980 100 overwinningen. Vervolgens verloor hij de laatste wedstrijd van de Division Series toen Texas een sweep van drie wedstrijden voltooide op weg naar de eerste World Series-titel van de Rangers.
“Dit wordt een soort nieuwe start. We hoeven nu niet te malen”, zei Kremer.
Nu het naseizoen van dit jaar nadert, worden de Orioles gezonder. All-Star infielder Jordan Westburg kwam zondag terug van een gebroken hand, dezelfde dag keerde derde honkman Ramón Urías terug van een verstuikte rechterenkel. Eerste honkman Ryan Mountcastle werd dinsdag geactiveerd na een maand gemist te hebben vanwege een verstuikte linkerpols.
Baltimore heeft een formidabele macht; de 228 homeruns van de Orioles staan op de tweede plaats na de 230 van de Yankees.
“We kennen het type groep dat we hebben”, zei All-Star-rechtsvelder Anthony Santander, wiens drive in de zesde inning vanaf de foutpaal in het rechtsveld hem carrièrehoogtes opleverde van 44 homeruns en 100 RBI’s.
Baltimore werd in 1996 en ’97 uitgeschakeld in de AL Championship Series. De Orioles (87-70) hebben slechts een kleine kans om de Yankees (92-65) in te halen voor de AL East-titel – zij moeten met 5-0 gaan en de Yankees met 0-5. Maar ze hebben een voorsprong van vier wedstrijden voor de hoogste wildcard, wat zou betekenen dat volgende week de best-of-three Wild Card Series op Camden Yards gespeeld moet worden.
“Ik heb goede hoop dat ons geluk in de play-offs enigszins gelijk wordt”, zei Elias, “want vorig jaar hadden we het omgekeerde.”