NEW YORK – De New York Liberty hebben zich gefocust op het binnenhalen van het eerste kampioenschap voor de franchise, nadat ze vorig jaar net tekortschoten.
Ze kwamen een stap dichter bij dat doel toen Sabrina Ionescu een franchise-playoff-record evenaarde met 36 punten en de Liberty dinsdagavond hielp de Atlanta Dream met 91-82 te verslaan en door te gaan naar de halve finales van de WNBA-play-offs.
Aanbevolen video’s
“Het uiteindelijke doel is wat het is. Maar weet je, elke wedstrijd is een kampioenswedstrijd om dat einddoel te bereiken,’ zei Ionescu. “En uiteraard is ons doel om thuis niet te verliezen. Dus dit was erg belangrijk voor ons om naar buiten te komen, deze twee te nemen en een paar dagen vrij te hebben en uit te rusten, op te laden en ons klaar te maken voor wat we ook gaan spelen.
Jonquel Jones voegde 20 punten en 13 rebounds toe voor de best geplaatste Liberty, die de best-of-three series won en het zal opnemen tegen Las Vegas in de volgende ronde die zondag in New York begint. Vorig seizoen versloegen de Aces de Liberty in de WNBA Finals.
“We hebben nog onafgemaakte zaken”, zei Jones.
De Liberty nam een voorsprong van één punt in het vierde kwartaal en de teams gingen heen en weer voordat een lay-up van Courtney Vandersloot de stand op 75-72 bracht met 5:41 te gaan en een run van 12-2 begon. Breanna Stewart volgde later in de spurt door naar binnen te duiken voor een aanvallende tip. Het waren haar eerste punten sinds het tweede kwart.
Leonie Fiebich, die in de openingswedstrijd 21 punten scoorde, had vervolgens een driepuntsspel om de voorsprong uit te breiden naar 82-74 met nog 4:11 te gaan. Ze sloeg vervolgens een 3-pointer bij het volgende balbezit, wat New York voor het eerst in de wedstrijd een voorsprong van dubbele cijfers bezorgde.
“Het had een beetje van alles”, zei Liberty-coach Sandy Brondello over de run.
Atlanta kon de rest van de weg niet dichterbij komen dan zeven.
“Ik denk niet dat ze iets anders hebben gedaan”, zei Rhyne Howard over de lange duurloop in New York. “We hebben behoorlijk hard gevochten en het daar neergelegd. De coach zei dat we niet met spijt naar huis moesten gaan en dat hebben we gedaan.”
Allisha Gray en Howard deden er alles aan om uitschakeling te voorkomen. Gray eindigde met 26 punten en Howard voegde er 19 toe. Ze had ook een enorme blokkade op Stewart tijdens een snelle break in het derde kwartaal.
“We hebben het vier of vijf keer bekeken voordat we hier binnenkwamen (bij de postgame-perser)”, zei Howard glimlachend.
Stewart was onder de indruk van het toneelstuk van Howard
“Ze heeft het heel goed getimed”, zei de Liberty-ster. ‘Ze heeft de blokkade. Ik heb de overwinning behaald.”
In tegenstelling tot Game 1, toen New York door heel Atlanta sprong, kende de Dream een snelle start achter Gray. Ze stonden met 28-19 voor, aangezien Gray 14 punten had in de eerste 10 minuten en alle vijf haar schoten sloeg, inclusief vier driepunters.
Atlanta stond 11 hoger in het tweede kwartaal voordat Ionescu diepe 3s begon te slaan. Ze verzamelde de Liberty om een korte voorsprong van 40-36 te nemen voordat de Dream de helft afsloot met een run van 12-3 om bij de pauze met 48-43 te stijgen.
Ionescu bond Cappie Pondexter voor de meeste punten vast door een Liberty-speler in het ‘postseason’. Pondexter zette in 2010 ook zijn stempel op de Dream.
‘Ik denk dat ik er nog één had moeten nemen,’ zei Ionescu lachend.
De wedstrijd trok opnieuw een uitverkochte zaal voor New York, waaronder Olympiër Gabby Thomas, zanger Pharrell, Spike Lee en Whoopi Goldberg. Rapper Ja Rule trad tijdens de rust op.
Ionescu zei dat ze in het derde kwartaal een high five kreeg van Lee.
“Ik had het gevoel dat New York in mij werd geïnjecteerd. Ik dacht: we gaan dit winnen”, zei Ionescu.