Een prominente Georgische journalist werd woensdag veroordeeld voor het slaan van een politiechef tijdens een anti-overheidsprotest en veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf in een zaak die werd veroordeeld door rechtengroepen als het beteugelen van persvrijheid.
Mzia Amaghlobeli, die twee van de onafhankelijke media van Georgië oprichtte, werd veroordeeld in de kuststad Batumi. Ze werd aanvankelijk beschuldigd van mishandeling, een misdrijf die een maximale gevangenisstraf van maximaal zeven jaar droeg, maar de rechter vond haar uiteindelijk schuldig over de lichtere beschuldiging van weerstand, bedreigingen of geweld tegen een verdediger van de openbare orde of andere regeringsambtenaar.
Aanbevolen video’s
De zaak is slechts een van de vele die de afgelopen maanden protesten en internationale kritiek trekt, aangezien de regerende Georgische droompartij wordt beschuldigd van het uithollen van het maatschappelijk middenveld en democratische rechten in de natie van de Zuid -Kaukasus.
Chants of Support als vonnis werd gelezen
Een zichtbaar magere Amaghlobeli, 50, hoorde het vonnis in het Batumi City Court vol met journalisten en aanhangers, terwijl een protest buiten het gerechtsgebouw werd gehouden. Sporadische gezangen van “Free Mzia!” brak zowel buiten het gerechtsgebouw als in de rechtszaal uit.
Ze werd op 12 januari gearresteerd, een van de meer dan 50 mensen die in hechtenis zijn genomen wegens strafrechtelijke vervolging van een reeks demonstraties in het land van 3,7 miljoen.
Video gedeeld door Georgische media toonde Amaghlobeli opvallende politiechef Irakli DGEBUADZE. Amaghlobeli zei dat nadat ze was vastgehouden, Dgebuadze op haar spuwde en haar probeerde aan te vallen.
Haar advocaat vertelde de rechtbank dat ze emotioneel reageerde nadat ze betrapt was geraakt in een stormloop, valt en getuige was van de arrestatie van degenen die dicht bij haar zijn. Ze zei ook dat een politieonderzoek niet onpartijdig was en dat ze geen eerlijk proces ontving.
In een slotverklaring maandag beschreef Amaghlobeli chaotische scènes tijdens het protest.
“In een volledig vreedzame omgeving verschijnt de politie plotseling, creëer ze chaos en omringen me met gemaskerde officieren,” zei ze. “Als gevolg van sterke duwtjes en van achteren, val ik tot het asfalt. Dan vertrappen ze over me met hun voeten.”
Ze voegde eraan toe dat ze na haar arrestatie op het politiebureau werd misbruikt.
Ze bedankte ook haar collega’s en de activisten voor hun voortdurende weerstand en spoorde hen aan om verder te vechten.
“Je mag nooit vertrouwen verliezen in je eigen mogelijkheden. Er is nog tijd. Het gevecht gaat door – tot de overwinning!” zei ze.
Westerse landen noemen intimidatie van journalisten
Amaghlobeli is de oprichter en manager van Investigative News Outlet Batumelebi, die politiek, corruptie en mensenrechten in Georgië behandelt. Ze richtte ook zijn zusterpublicatie op, Netgazeti.
In een gezamenlijke verklaring in januari in 14 ambassades, waaronder die van Frankrijk, Duitsland, Nederland en het VK, zei dat de zaak van Amaghlobeli ‘een ander zorgwekkend voorbeeld was van de intimidatie van journalisten in Georgië, die de vrijheid en vrijheid van meningsuiting van de media beperken’.
Gypsy Guillén Kaiser, advocacy- en communicatiedirecteur van de commissie om journalisten te beschermen, waarschuwde dat de zaak van Amaghlobeli “een teken was van de dalende omgeving voor persvrijheid in Georgia en een symbool voor de strijd tussen waarheid en controle.”
“Je moet beslissen of je journalisten gaat belasteren, ze criminaliseer en ze als snode personages met kwaadaardige intentie presenteren om informatie te beheersen, of dat je een publiek gaat hebben dat echt gratis, vrij geïnformeerd en empowerment is,” zei Guillén Kaiser. “En dat is een fundamentele vraag voor elk land en specifiek voor Georgië op dit moment.”
Toonaangevende Georgische functionarissen verdedigden haar arrestatie. Premier Irakli Kobakhidze beschuldigde haar van het proberen een “richtlijn” te vervullen om de politie in diskrediet te brengen, maar leverde geen bewijs of zei wie er achter zat.
“Ze probeerde de wetshandhavingsstructuren in diskrediet te brengen, om de politie in diskrediet te brengen, maar ze ontving precies het soort antwoord dat dergelijke acties verdienen,” zei hij. “Degenen die proberen de staat in Georgië te ondermijnen, zijn degenen die hier door overstuur zijn. Maar dit zal niet slagen – we zullen de belangen van onze staat tot het einde verdedigen.”
Politieke onrust sinds een betwiste verkiezing
Georgië heeft sinds de parlementsverkiezingen op 26 oktober wijdverspreide politieke onrust en protesten gezien die op 26 oktober werd gewonnen door Georgian Dream. Demonstranten en de oppositie van het land verklaarden het resultaat onwettig te midden van beschuldigingen van stemrigging die door Rusland werd geholpen.
Destijds beloofden oppositieleiders om de sessies van het Parlement te boycotten totdat een nieuwe verkiezing kon worden gehouden onder internationaal toezicht en vermeende stemmingsonregelmatigheden werden onderzocht.
Bijna alle leiders van de pro-westerse oppositiepartijen van Georgië zijn gevangen gezet omdat ze weigeren te getuigen bij een parlementair onderzoek naar vermeende wangedrag door de regering van voormalig president Mikhail Saakashvili, een sonde die critici van Georgische droom zeggen dat een daad van politieke wraak is.
De critici beschuldigen Georgian Dream – opgericht door Bidzina Ivanishvili, een miljardair die zijn fortuin verdiende in Rusland – van het worden in toenemende mate autoritair en gekanteld naar Moskou, beschuldigingen die de partij heeft ontkend. Het heeft onlangs wetten doorgevoerd die vergelijkbaar zijn met die welke door het Kremlin worden gebruikt om de vrijheid van meningsuiting en LGBTQ+ -rechten te bestrijden.
Onder de controversiële wetgeving die door de Georgische droom is aangenomen, is de zogenaamde ‘buitenlandse invloedswet’, die organisaties vereist die meer dan 20% van hun financiering uit het buitenland ontvangen om zich te registreren als ‘het belang van een buitenlandse macht nastreven’.
Die wet werd later vervangen door iemand die de registratiewet van de buitenlandse agent wordt genoemd, waaronder individuen of organisaties die worden beschouwd als “agenten van een buitenlandse directeur” moeten zich registreren bij de regering of worden geconfronteerd met straffen, waaronder strafrechtelijke vervolging en gevangenisstraf. Leden van het maatschappelijk middenveld vrezen dat de brede definitie van de wet van ‘buitenlandse agent’ zou kunnen worden gebruikt om elke kritieke media -uitlaat of niet -gouvernementele organisatie te labelen als handelen namens een buitenlandse entiteit.
Veel onafhankelijke nieuwswinkels ontvangen subsidies uit het buitenland om hun werk te financieren.
“Ik denk dat het belangrijkste doel van de regering was om ons bang te maken, voor ons om het land te verlaten of het beroep te doen of van beroep te veranderen”, zegt Mariam Nikuradze, oprichter van de OC Media Outlet. De meeste journalisten willen nog steeds in het land blijven, zei ze, en behandelen wat ze beschreef als groeiende autoritaire heerschappij.
“Iedereen is erg dapper en iedereen is erg gemotiveerd,” zei ze.