East Rutherford, NJ – Aaron Rodgers liep van het veld een winnaar in zijn debuut in Pittsburgh Steelers. En een schurk van de New York Jets-fans die hem hadden toegejuicht tijdens zijn mislukte tweejarige stint in de Big Apple.
Na het gooien van vier touchdown-passen om de Steelers te helpen op zondag 34-32 te winnen, glimlachte Rodgers terwijl hij de hand schudde met coach Mike Tomlin en de nieuwe teamgenoot Cam Heyward en vervolgens zijn rechterhand aan zijn oor legde terwijl de Jets-fans naar hem schudden.
Aanbevolen video’s
Hij probeerde dat niet te horen.
Een grijnzende Rodgers bleef lopen totdat hij een grote groep Steelers -fans zag, zwaaide met hun gele ‘vreselijke handdoeken’, en hij hief zijn rechtervuist op om ze te erkennen.
“Het was leuk om te winnen, vooral na het horen van enkele van de catcalls,” erkende Rodgers na de wedstrijd. ‘Daar ben ik niet gevoelig voor. Dat had ik verwacht.
“Er waren mensen in de (Jets) organisatie die niet meer dachten dat ik meer kon spelen, dus het was leuk om die mensen eraan te herinneren die ik nog kan.”
Het is moeilijk om nu ruzie met hem te maken.
Hoewel hij niet de mobiliteit heeft die hij ooit deed als een viervoudige NFL MVP, terwijl hij bij de Packers tijdens zijn 18 jaar in Green Bay, heeft Rodgers nog steeds een arm en instincten voldoende goed genoeg tegen een Jets-team dat hem en de Steelers heeft gegeven.
Rodgers bagatelliseerde de wraakhoek de hele week, net als de Jets. Maar het was niet natuurlijk dat hij extra gemotiveerd zou zijn om het team te verslaan dat hem in het laagseizoen uitbracht toen de nieuwe coach Aaron Glenn en algemeen directeur Darren Mougey besloot in een andere richting te gaan.
Rodgers schoot publiekelijk over de manier waarop de Jets, met name Glenn, zijn vertrek afhandelden in wat hij beschreef als een gebrek aan “voldoende respect” in hun face-to-face-bijeenkomst in februari.
“Ik was blij om iedereen te verslaan die met de Jets was geassocieerd,” zei Rodgers toen hem werd gevraagd of hij Glenn blij was. “Ik gaf zoveel als ik kon aan het team. Ik had geen harde gevoelens dat het niet lukte.
“Ik heb misschien niet gewaardeerd de manier waarop het uiteindelijk ging, maar dat is in het verleden. En we zijn 1-en-0.”
Rodgers, die een eenjarig contract van $ 13,65 miljoen met de Steelers tekende, begon snel te beginnen door een TD-pass te gooien op zijn eerste rit die kwam nadat hij werd begroet door een koor van Boos van Jets-fans en werd vervolgens ontslagen bij het eerste spel van Quinnen Williams.
Maar Rodgers ging vervolgens aan een efficiënte drive werken en sloeg het af door een wijd open Ben Skowronek te vinden voor een touchdown van 22 meter om Pittsburgh een 7-3 voorsprong te geven met 3:38 over in het openingskwartier.
Rodgers jogde naar de eindzone met de rest van de Steelers -spelers om de score te vieren – zijn eerste in zwart en goud.
Met de Steelers met 19-10, kreeg Rodgers zijn tweede TD-pas van de wedstrijd op de vierde serie van Pittsburgh op een jet sweep toss naar Jonnu Smith voor een 3-yard score met 32 seconden over in het tweede kwartaal.
Hij gooide nog twee TD-passen in een spanwijdte van 50 seconden in het vierde kwartaal-een 5-yard pass naar Jaylen Warren en nadat de Steelers een rommelige aftrap hadden teruggevonden, een goad-ahead 18-yard score naar Calvin Austin III.
Rodgers eindigde 22 van 30 voor 244 yards en de vier scores.
Tijdens warming-ups twee uur voor de aftrap, werd Rodgers-met een zwarte pet en een zwart-gouden Steelers-hoodie-begroet door verschillende van zijn voormalige teamgenoten en kreeg onder andere dikke knuffels van Williams, rennende Breece Hall, back-up quarterback Tyrod Taylor en Edge rusher Jermaine Johnson.
Rodgers was de headliner in de seizoensopenende matchup, en niet voor niets. Zijn handel in de jets tijdens het laagseizoen in 2023 maakte hen immers hen onmiddellijk kampioenschapship en een constant gespreksonderwerp.
Maar vier snauwen in zijn debuut in New York – even nadat hij het Amerikaanse veld op het veld droeg in pregame -introducties – Rodgers ging naar beneden met een gescheurde Achilles -pees en de Super Bowl -dromen van de Jets bruisden onmiddellijk.
Rodgers kwam vorig seizoen terug en gooide 28 touchdown -passen met 3.897 yards voorbij – beide staan op de derde plaats voor een enkel seizoen in de franchisegeschiedenis. Maar hij miste vroeg in zijn terugkeer wat mobiliteit en bracht vervolgens een paar extra beenblessures aan, waaronder een aanzienlijke hamstringaandoening.
De aanval van de Jets met Rodgers worstelde om te produceren, de verdediging was een schaal van zijn voorheen dominante zelf en het kostte zowel algemeen directeur Joe Douglas als coach Robert Saleh hun banen in het midden van een 5-12 seizoen.
In wat zijn laatste optreden met New York bleek te zijn, gooide Rodgers een seizoen-hoge vier touchdown-passen in een overwinning op Miami op 5 januari in MetLife Stadium. Hij werd de vijfde speler in de NFL-geschiedenis die 500 touchdown-passen in het reguliere seizoen bereikte.
In zijn volgende wedstrijd daar, in een nieuw uniform met een nieuw team, bereikte hij 507-een achter Brett Favre voor de vierde keer aller tijden. En het kwam in een overwinning tegen bekende tegenstanders.
“Ik vind het heerlijk om iedereen te verslaan,” zei Rodgers. “Het maakt niet uit wie het is.”