Jackson, Miss. – Met krachtig spookachtige ogen en een raadselachtige uitdrukking, ‘Portret van Frederick’, een tot slaaf gemaakte man die rond 1840 is geschilderd, staart naar bezoekers van het Mississippi Museum of Art.
Iets verder in het museum is Delia, een zwarte vrouw gekleed in rood en een hoofddoek draagt die een vergelijkbare onkenbare uitdrukking draagt. Het paar portretten zijn de enige bekende pre -emancipatie -schilderijen van tot slaaf gemaakte mensen in Mississippi.
Aanbevolen video’s
Nu hangen ze voor het eerst samen voor het publiek om te zien.
“Ik was gebiologeerd door het schilderij,” zei museumbezoeker Staci Williams. “De kleuren, de uitdrukking. Zijn menselijkheid leek van de pagina te springen.”
De portretten roepen vragen op over wie Frederick en Delia waren, waarom ze werden geverfd en wat door hun gedachten gingen terwijl hun gezichten generaties lang door een beroerte werden vastgelegd om te zien.
“We weten bijvoorbeeld niet of een van deze mensen de keuze had om voor het portret te zitten. We weten niet of ze de keuze hadden van wat ze droegen toen ze werden geschilderd,” zei Betsy Bradley, de Laurie Hearin McRee -directeur van het museum. “Ze mochten zeker niet hun eigen portret bezitten.”
Het museum kocht “Portrait of Frederick” in samenwerking met het Crystal Bridges Museum of American Art in Bentonville, Arkansas. De musea zullen het portret heen en weer doorgeven, elk een aantal jaren achter elkaar weergeven.
Bradley zei dat de aankoop van het portret gecompliceerde gevoelens heeft gebracht. Totdat emancipatie hem bevrijdde, werd Frederick beschouwd als eigendom. Nu, meer dan 150 jaar later, is zijn portret eigendom, gekocht en verkocht aan de hoogste bieder.
“Als het ons in staat stelt belangrijke gesprekken met elkaar te voeren over de menselijke kosten van slavernij en waarom het nooit meer mag gebeuren, dan kan het hebben op een openbare plaats zinvol zijn,” zei Bradley.
Sinds de jaren 1860 is “Portret of Frederick” getoond in Longwood, een Antebellum Mansion in Natchez, Mississippi, dat toebehoorde aan de familie van zijn tot slaaflivers. Daar werd de gelijkenis van Frederick gebruikt om de geschiedenis te witwassen.
Volgens onderzoek van de Neal Auction Company, die het schilderij verkocht aan het Mississippi Museum of Art, informeerden gidsen in de jaren 1970 het publiek dat Frederick was opgegroeid naast zijn tot slaaf Haller Nutt, en de twee waren beste vrienden. Ze beweerden dat Nutt Frederick bevrijdde en naar hem verwezen door de kleinige naam ‘oom Frederick’.
In werkelijkheid hield Frederick toezicht op andere slaven op de plantage. Hij verzamelde gegevens over veldproductie, analyseerde de groeiomstandigheden en trad op als manager. Zijn rol was belangrijk en hij en zijn gezin hebben hierdoor mogelijk betere levensomstandigheden ontvangen.
Frederick was ongeveer 70 toen de burgeroorlog eindigde. Hij nam de achternaam Baker en werd geordend. Voorafgaand aan emancipatie mochten zwarte mensen niet trouwen. Frederick trouwde met ten minste 69 paren nadat het legaal werd.
Er is minder bekend over Delia. Haar portret werd geschilderd tussen 1840 en 1849. Ze lijkt te naaien, wat ertoe leidt dat sommigen geloven dat ze in het huis van haar tot slaafwerk werkte. Delia’s portret werd bewaard door de afstammelingen van haar tot slaaf tot het Mississippi Museum of Art het 2019 kocht.
Beide portretten zijn uniek omdat Frederick en Delia de enige onderwerpen van de werken zijn. Vaak werden zwarte mensen naast blanke mensen geschilderd, waarschijnlijk als een manier om de rijkdom van de blanke te onderstrepen.
Frederick is gekleed in koninklijke gewaad – iets dat hij waarschijnlijk niet zou hebben gedragen in zijn dagelijkse rol op de plantage. Beide worden afgebeeld in een driekwartsamenstelling, die werd gebruikt voor waardige en belangrijke onderwerpen.
Bij het kijken naar ‘portret van Frederick’ zei Williams dat ze een verrassende mix van trots en verdriet voelde.
“Ik vraag me af wat hij denkt,” mijmerde Williams. “Hij lijkt niets weg te geven.”