MANCHESTER – (EN) De Britse Conservatieven pochten altijd dat zij de meest succesvolle politieke partij ter wereld waren. Niet meer.
De centrumrechtse partij die Groot-Brittannië de afgelopen honderd jaar ruim zestig jaar heeft geregeerd voordat ze in 2024 werd verdreven, omarmt een beleid in Donald Trump-stijl, inclusief massadeportaties en bezuinigingen in DOGE-stijl, terwijl ze strijdt om een kanshebber om de macht te blijven.
Aanbevolen video’s
De Tories vechten niet alleen tegen de Labour-regering aan hun linkerkant, maar tegen Reform UK aan de rechterkant. De extreemrechtse partij van Nigel Farage staat al maanden bovenaan de opiniepeilingen, versloeg de Conservatieven bij de lokale verkiezingen in mei en heeft een stroom overgelopen Tory-leden en -functionarissen verwelkomd.
“Ja, we hebben een berg te beklimmen”, zei de conservatieve leider Kemi Badenoch tegen de partijleden op hun jaarlijkse conferentie, die woensdag in Manchester eindigt. “Maar we hebben een lied in ons hart en we zijn klaar voor de strijd.”
Een gekrompen partij
De menigte was schaars onder het enorme gewelfde dak van de conferentiezaal Manchester Central, een voormalig treinstation in de stad in het noordwesten van Engeland, terwijl de afgevaardigden de verminderde status van de partij in zich opnamen.
“Het bevindt zich momenteel niet op een geweldige plek, daar zijn we ons van bewust”, zegt Neil McCarthy, een lid uit Noord-Engeland. “Er moet passie zijn en we moeten de boodschap overbrengen dat we veranderd zijn.”
De Conservatieven hebben jaren van onrust achter de rug – deels door eigen schuld, deels gedeeld door de gevestigde partijen in een wereld van economische en geopolitieke instabiliteit.
De economische voordelen van het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie in 2020, verdedigd door degenen die nu de partij leiden, zijn ongrijpbaar geweest. Premier Boris Johnson behaalde in 2019 een enorme verkiezingsoverwinning, maar werd in 2022 door de partij afgezet na een reeks ethische schandalen.
Zijn opvolger, Liz Truss, zorgde ervoor dat de inflatie en de rente de pan uit rijzen met een rampzalig belastingverlagingsplan dat de reputatie van de Conservatieven op het gebied van economische stabiliteit te gronde richtte.
Onder Rishi Sunak wankelde de regering tot de verkiezingen van juli 2024, die de ergste nederlaag ooit voor de Conservatieven opleverden.
Badenoch, een voorstander van lage belastingen die vorig jaar tot leider van een kleine staat is gekozen, heeft de partij naar rechts verschoven en beleid aangekondigd met een uitgesproken MAGA-smaak. Ze zegt dat een conservatieve regering de doelstellingen voor het terugdringen van de CO2-uitstoot zal schrappen en 150.000 ongeautoriseerde immigranten per jaar zal deporteren met een verwijderingsmacht vergelijkbaar met de immigratie- en douanehandhaving in de VS, en tegelijkertijd de legale immigratie sterk zal verminderen. Het zou ook het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens verlaten en de macht van rechters beperken om de wil van de regering te blokkeren.
Dergelijk beleid alarmeert groepen op het gebied van de burgerlijke vrijheden. Ze lijken ook op wat Farage zegt dat hij zou doen als hij aan de macht was, waardoor sommigen zich afvragen wat de conservatieven onderscheidt van de hervormingen.
Badenoch zegt dat het verschil te maken heeft met begrotingsvoorzichtigheid. Ze verwerpt de beloften van Farage om de sociale uitgaven te verhogen en belangrijke industrieën zoals de staalindustrie te nationaliseren.
Jill Rutter, een senior fellow bij de denktank van het Institute for Government, zei dat de poging van Badenoch om de Tories tot “hervormingen met betere economie” te dwingen, het risico inhoudt dat “de aantrekkingskracht” van de partij wordt verkleind.
‘In feite gooit ze heel wat mensen uit de brede kerk van de Conservatieven,’ zei Rutter.
Doelstellingen op het gebied van de klimaatverandering, mensenrechtenregels en steun voor gecontroleerde immigratie waren tot voor kort mainstream standpunten van de Conservatieven, en sommige Conservatieven voelen zich ongemakkelijk bij de draai naar rechts van de partij.
“Ik denk niet dat een slag naar rechts noodzakelijkerwijs de oplossing is”, zegt Elizabeth Rhodes, een partijlid uit Knutsford in het noordwesten van Engeland. “Ik denk dat de Conservatieve Partij altijd een coalitie is geweest, en als we opnieuw willen winnen, moeten we dat (nog steeds) zijn.”
Leiderschap twijfels
De regering hoeft pas in 2029 verkiezingen uit te schrijven, maar de slechte kijkcijfers van Badenoch en de matige prestaties in het parlement hebben de speculatie doen ontstaan dat ze misschien al lang daarvoor zal worden afgezet.
Premier Keir Starmer wordt geconfronteerd met soortgelijke onvrede binnen zijn Labour-partij, aangezien de hervorming zowel links als rechts partijen destabiliseert.
Het conservatieve parlementslid Robert Jenrick, die in 2024 de leiderschapsstrijd verloor van Badenoch, heeft de daaropvolgende maanden besteed aan het opbouwen van zijn online merk – een populaire video op sociale media liet hem zien hoe hij de metro ontduikers confronteerde – en werd een van de luidste anti-immigratiestemmen van de partij.
Op een video die online werd gepubliceerd door de krant The Guardian, merkte hij op dat hij “geen ander blank gezicht had gezien” in een wijk in Birmingham. Jenrick zei dat hij geen racist was, maar zijn bezorgdheid uitte over ‘getto-gemeenschappen’ en het gebrek aan integratie.
Jenrick trok veel publiek tijdens zijn conferentieoptredens, waar hij zei dat de Conservatieve Partij meer ‘honger’ moet tonen, terwijl hij benadrukte dat hij loyaal is aan Badenoch.
“De partij heeft haar keuze gemaakt”, zei hij. ‘Kemi is onze leider.’
Jenrick heeft niet uitgesloten dat hij zich opnieuw kandidaat wil stellen voor de verkiezingen, of een electoraal pact voor eenheid van rechts wil sluiten met Reform, een idee dat Badenoch verwerpt.
Herinneringen aan Margaret Thatcher
Geconfronteerd met een onzekere toekomst trekken veel conservatieven zich terug op hun gelukkige plek: de jaren tachtig, toen premier Margaret Thatcher Groot-Brittannië transformeerde met haar vrijemarktbeleid.
De conferentiezaal van Manchester was voorzien van levensgrote kartonnen Thatcher-uitsnijdingen, tafels vol met biografieën van de overleden leider en flessen Thatcher-whisky voor 85 pond ($114) per stuk. Afgevaardigden konden dansen op hits uit de jaren 80 tijdens een ‘clubavond met retro-discothema ter ere van Margaret Thatcher’.
David Davis, een conservatief parlementslid sinds 1987, zei dat Badenoch de partij nog steeds nieuw leven zou kunnen inblazen zoals Thatcher ooit deed.
“Eind jaren zeventig werd er ook over haar gepraat, om precies dezelfde redenen: een beetje te hard, een beetje te scherp, een beetje te gevaarlijk, het beleid,” zei Davis. “Maar toen hadden we de (financiële) crisis en plotseling was Thatcher het juiste antwoord. We zullen weer een crisis krijgen, en Badenoch zal ook het juiste antwoord zijn.”