BUNIA – Voor patiënten bij een Ebola-uitbraak zonder goedgekeurd medicijn of vaccin is er weinig troost. Maar Arlette Basekawike, vrijwilliger bij de VN-voedselorganisatie, doet haar best.
Met haar haar bedekt door een roze muts, bereidt Basekawike pap, omeletten en brood voor het ontbijt in een schuur buiten het Evangelisch Medisch Centrum in Bunia, het hart van de uitbraak in Oost-Congo. Lunch en diner kunnen bestaan uit verse vis met fufu, gemaakt van gepureerde bakbananen, afgewerkt met fruit. Ze voedt zowel patiënten als gezondheidswerkers.
Aanbevolen video’s
Haar bijdrage lijkt misschien een eenvoudige taak, maar het is een cruciale steun geworden voor de afgelegen regio, die worstelt met het zich snel verspreidende Bundibugyo-virus, zoals de zeldzame soort Ebola in mei bevestigde.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie waren dinsdag 321 gevallen, waaronder 48 sterfgevallen, bevestigd in de drie oostelijke provincies Ituri, Noord- en Zuid-Kivu van het Centraal-Afrikaanse land. WHO-woordvoerder Christian Lindmeier zei dat het aantal vermoedelijke gevallen is gedaald van 906 afgelopen weekend naar 116, omdat velen na onderzoek werden uitgesloten.
In buurland Oeganda zijn vijftien gevallen en één sterfgeval bevestigd, zei het ministerie van Volksgezondheid dinsdag. Oeganda sloot vorige week de grens met Congo, ondanks de richtlijnen van de WHO om dit niet te doen.
Ondertussen hebben de Congolese autoriteiten dinsdag de luchthaven van Bunia heropend voor binnenlandse vluchten, waarbij passagiers temperatuurcontroles moesten ondergaan en strikte sanitaire maatregelen moesten respecteren.
De Internationale Organisatie voor Migratie heeft dinsdag regeringen opgeroepen om in plaats daarvan de grensoverschrijdende coördinatie te versterken, waarbij ze waarschuwde dat grenssluitingen de beweging van mensen ondergronds zouden kunnen drijven en de overdrachtsrisico’s zouden kunnen vergroten.
“Virussen stoppen niet bij de grenzen, en dat geldt ook voor onze reactie”, zegt Ugochi Daniels, adjunct-directeur-generaal van IOM voor Operaties. “Als de grenzen sluiten, blijven mensen zich vaak via informele routes verplaatsen waar de gezondheidsscreening en het toezicht beperkt zijn.”
De grens tussen Congo en Oeganda heeft talloze voetpaden voorbij de formele grensposten.
Vóór de uitbraak werd de regio al geconfronteerd met een van de ernstigste voedselcrises ter wereld, als gevolg van een aanhoudend conflict dat miljoenen mensen heeft ontheemd terwijl regeringstroepen de rebellen bestrijden. De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat dit de inspanningen om de verspreiding van het virus onder een toch al wantrouwige bevolking te beheersen, zou kunnen bemoeilijken.
“Ebola is een extra crisis bovenop een crisis”, zegt Olivier Nkakudulu, hoofd van het Wereldvoedselprogramma in de provincie Ituri.
Het WFP staat voor een cruciale keuze nu de bezuinigingen op de hulp door de VS en andere grote partners de operaties in de kwetsbare regio hebben ontwricht. Pogingen om de ziekte, die door de WHO als een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang is beschouwd, in te dammen, zijn belemmerd.
Intussen vormen de aanvallen van wantrouwige bewoners op gezondheidswerkers en de trage hulpverlening als gevolg van het conflict een uitdaging.
Respondenten zeggen dat ze ervoor hebben gezorgd dat aan de voedingsbehoeften van patiënten wordt voldaan, omdat ’troostvoedsel’ een belangrijkere betekenis krijgt.
“Vandaag moeten we het bedrag verhogen omdat het aantal patiënten is gestegen”, zegt Esther Bao, een verpleegster en een van de vrijwilligers. Ze maakte zich zorgen over patiënten die vanwege hun gezondheidssituatie ‘niet zomaar een maaltijd eten’.
Een van de zeldzame tekenen van optimisme is dat ten minste vijf mensen zijn hersteld van de uitbraak, die zich blijft verspreiden.
Volgens Nkakudulu zijn er sinds de start van de voedselhulp donderdag ruim 400 maaltijden geserveerd.
Maar “zonder meer financiering zouden we misschien niet in staat zijn om aan elk verdacht geval prioriteit te geven”, zei Nkakudulu. “Misschien moeten we ons op sommigen concentreren en geen voedsel hebben om aan anderen te geven.”
Adetayo berichtte vanuit Lagos, Nigeria. Geir Moulson in Berlijn en Mark Banchereau in Dakar, Senegal, hebben bijgedragen aan dit rapport.