ONAFHANKELIJKHEID, Mo. – Eeuwenoude kransen gemaakt van mensenhaar vullen de muren van Leila’s Haarmuseum, en vitrines staan vol met kettingen en horlogebandjes geweven van de lokken van de doden. Er zijn ook lokken waarvan wordt beweerd dat ze afkomstig zijn van voormalige presidenten, Hollywood-legende Marilyn Monroe en zelfs Jezus.
Ongeveer dertig jaar lang trok deze haarkunstcollectie in de voorstad van Kansas City, Independence, een eclectische groep gawkers aan, waaronder heavy metal-legende Ozzy Osbourne.
Aanbevolen video’s
Maar de naamgenoot van het museum, Leila Cohoon, stierf afgelopen november op 92-jarige leeftijd. Nu is haar kleindochter, Lindsay Evans, druk bezig de collectie van meer dan 3.000 stukken te verhuizen naar musea in het hele land, waaronder het Metropolitan Museum of Art in New York en het National Museum of Women in the Arts in Washington, DC.
“Elke keer als ik hier kom, voel ik haar hier”, zei Evans maandag tijdens een tournee met vertegenwoordigers van het National Museum of Funeral History in Houston, die vertrokken met ongeveer 30 stukken. “Deze plek is zij. En dus heb ik het gevoel dat dit proces van het herplaatsen van haar collectie me heeft geholpen haar te rouwen op een manier waarvan ik niet eens wist dat ik het echt nodig had.”
Het begon allemaal in 1956 toen Cohoon, een kapper, paasschoenen aan het shoppen was. In een antiekwinkel vond ze een gouden frame gevuld met haarlokken die in de vorm van bloemen waren gedraaid.
‘Ze zei: vergeet de paasschoenen,’ zei Evans. “Mijn opa zei altijd dat dit het duurste stuk van het museum was, want kijk eens waar het mee begon.”
Evans houdt die voor zichzelf.
Deze vorm van kunst bereikte halverwege de 19e eeuw een hoogtepunt toen vrouwen het haar van de doden tot sieraden kronkelden of hun familiegeschiedenis vertelden door de krullen van dierbaren tot kransen te verweven.
Maar haarkunst was in de jaren veertig uit de gratie geraakt, omdat herinneringen op foto’s werden vastgelegd, zei Evans. Bovendien: “Dit kunstwerk werd niet gevierd omdat het meestal door vrouwen werd gemaakt. En dus hebben ze in grotere musea niet veel hiervan.”
Haar grootmoeder redde er enkele van de vernielingen, schreef een boek en gaf lessen over deze kunstvorm, waarmee ze een nieuwe generatie kunstenaars opleidde.
Vaak zat de haarkunst in uitgebreide lijsten met origineel glas, dus toen haar grootmoeder met antiquairs over de lijsten begon te onderhandelen, boden ze vaak aan om het haar kwijt te raken.
‘En ze zei: ‘Nee, nee, houd dat erin”, zei Evans.
Dan overhandigde haar grootmoeder hen haar visitekaartje en zei dat ze op hun hoede moesten zijn. Al snel belden dealers door het hele land.
‘Als het haar had, kreeg ze het’, zei Evans, die haar grootmoeder soms vergezelde op jacht naar nieuwe toevoegingen.
De collectie groeide uit met een krans met haar van elke vrouw in de League of Women Voters uit Vermont in 1865. Een paar halvemaanvormige kransen bevatten de lokken van twee zusters wier hoofd werd geschoren toen ze een klooster binnengingen. Een paar stukken zijn zelfs voorzien van taxidermie.
De kozijnen vulden de muren van haar huis en de schoonheidsschool die ze samen met haar man runde. Ze schoof ze onder bedden en in kasten. Uiteindelijk greep het echtpaar dit gebouw – een voormalige autodealer – gelegen tussen een fastfoodrestaurant en een autowasplaats.
Beroemdheden kregen lucht van de attractie. Actrice en komiek Phyllis Diller schonk een haarkrans die al generaties lang in haar familie was. TV-persoonlijkheid Mike Rowe filmde hier een aflevering van “Somebody’s Gotta Do It”. Er kunnen ook een paar strengen van Osbourne in zitten. Toen hij op bezoek kwam, knipte Cohoon een slot door, hoewel Evans het nog moet vinden.
Evans zei dat haar grootmoeder de lippen stijf op elkaar hield over wat ze in de loop der jaren heeft uitgegeven, maar ze verwacht dat de waarde van de kunst wel een miljoen dollar kan bedragen.
Terwijl Genevieve Keeney, het hoofd van het National Museum of Funeral History in Houston, door de collectie waadde, bekeek ze gretig de sieraden die de doden herdachten, waaronder een kleine speld met de lokken van een zevenjarig meisje dat stierf in 1811.
“Ik heb altijd het gevoel gehad dat het belangrijk was om mensen voor te lichten over de dood”, zegt Keeney, eveneens een erkend begrafenisondernemer. “Onze samenleving doet zo’n onrecht als we mensen laten begrijpen hoe de ware emoties zullen voelen als de dood plaatsvindt.”
Evans zelf worstelt met een mix van emoties terwijl ze langzaam de erfenis van haar grootmoeder herplaatst.
“Ik wil dat mensen dit allemaal zien, want dat is wat ze wilde”, zei Evans. “Maar als dit leeg is, zal het mijn hart een beetje breken.”