NEW YORK – Aaron Judge liep langzaam van het eerste honk naar de dugout van de Yankees nadat Cody Bellinger de wedstrijd had afgesloten met een strikeout, waarna hij zijn hoofd omdraaide om te zien hoe de Toronto Blue Jays feest vierden op het infield van New York.
‘Je vindt het niet leuk om het te zien en het laat een indruk achter’, zei Judge. “Zorg ervoor dat dit volgend jaar niet meer gebeurt.”
Aanbevolen video’s
Het zestiende seizoen op rij in New York zonder World Series-kampioenschap eindigde woensdagavond met een 5-2 nederlaag tegen Toronto, dat de AL Division Series met 3-1 won en doorging naar een duel tegen Seattle of Detroit voor de wimpel van de American League.
Een uur na de wedstrijd liep Giancarlo Stanton naar Judge toe, die bij zijn kluisje in het rustige clubhuis zat, en sloeg een troostende arm om de schouder van de aanvoerder.
“Niet geëxecuteerd toen dat nodig was”, vertelde Stanton een paar minuten later aan de verslaggevers. “Tijdige slagbeurten, tijdige pitches, we deden het gewoon niet zo goed als zij.”
Judge sloeg .500 met zeven RBI’s in zeven ‘postseason’-wedstrijden, waaronder .600 (9 voor 15) met één homer, zes RBI’s, vier vrije lopen en een 1.617 OPS tegen de Blue Jays. Maar een jaar na het verlies van een World Series van vijf wedstrijden tegen de Los Angeles Dodgers zijn de Yankees nog steeds op zoek naar kampioenschap nr. 28.
“Dit is voor mij persoonlijk een zwaar jaar geweest”, zei manager Aaron Boone na zijn achtste seizoen zonder titel. “Het is verschrikkelijk. Het doet pijn.”
Nu hij 33 is en misschien op de rand staat van zijn derde AL MVP-onderscheiding, heeft Judge in tien seizoenen in de Hoofdklasse acht onbevredigende uitstapjes naar de play-offs achter de rug.
In plaats van naast Babe Ruth, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Yogi Berra, Mickey Mantle en Derek Jeter toe te voegen aan de kampioenscollectie van de Yankees, blijft Judge in dezelfde categorie als Don Mattingly en Dave Winfield – sterspelers die er ook om bekend staan dat ze geen World Series in de Bronx hebben gewonnen.
“Het betekent niet dat het niet zal gebeuren, en hij en ik geloven er met heel ons hart in dat dit wel zal gebeuren,” zei Boone. “Je blijft je uiterste best doen om terug te keren naar deze positie en door te slaan.”
Judge won dit seizoen zijn eerste AL-slagtitel door .331 te slaan met 114 RBI’s en 53 homeruns, waarmee hij voor de vierde keer 50 bereikte. Hij staat op een Hall of Fame-baan met een carrièregemiddelde van .294 en 368 homeruns, en hij heeft een ‘postseason’-gemiddelde van .235 met 17 homeruns en 41 RBI’s in 65 wedstrijden.
“Het is bijna alsof we het als vanzelfsprekend beschouwen, want hij had maar vijftig homeruns en geen zestig”, zei Paul Goldschmidt, een zevenvoudig All-Star die dit seizoen bij de Yankees kwam. “Ik heb het naar een heel nieuw niveau getild. Hij is de beste die ik ooit heb meegemaakt. Hij is ook gewoon de beste teamgenoot die ik heb gehad, de beste leider.”
Het is onduidelijk of de rechterelleboog van Judge, de beide ellebogen van Stanton en de linkerschouder van korte stop Anthony Volpe mogelijk een operatie nodig hebben.
‘We gaan er wat aan werken en het goed krijgen,’ zei Judge.
Op de vraag of een operatie nodig zou kunnen zijn, antwoordde hij: “Ik ben geen dokter. Ik weet het niet.”
Een jaar na een AL East-titel en een World Series-verlies van vijf wedstrijden tegen de Los Angeles Dodgers hadden de Yankees een winnend record voor het 33e seizoen op rij. Maar ze eindigden als tweede achter Toronto in de divisie na een tiebreak, waarna ze tot een rally kwamen om hun best-of-three Wild Card Series tegen aartsrivaal Boston te winnen na verlies van de opener.
New York werd met 34-19 verslagen door de Blue Jays en versloeg met 9-4, een verrassing voor een aanval die de Major Leagues aanvoerde met 274 homeruns en 50,2% van de runs in de Hoofdklasse scoorde met longballs, volgens het Elias Sports Bureau.
En net als vorig jaar heeft de verdediging de ondergang bespoedigd. Tweede honkman Jazz Chisholm Jr. stond de harde one-hopper van Andrés Giménez toe zijn handschoen over te slaan vanwege een fout in plaats van er een dubbelspel van te maken dat de inning afsloot, en Nathan Lukes sloeg een twee-uit, twee-run single op Devin Williams voor een 4-1 voorsprong in de zevende.
“Ik heb het net gemist”, zei Chisholm een uur na de laatste nul. “Ik heb daaraan gedacht sinds het toneelstuk plaatsvond, en denk er nu nog steeds aan. Ik kan het nog steeds niet uit mijn hoofd krijgen.”
De ondersteunende cast van Judge heeft een remake nodig. New York’s 4.37 bullpen ERA stond op de 23e plaats van de 30 teams. De 7-8-9 slagmensen van het team sloegen samen slechts .224 met een .687 OPS. Volpe sloeg .212 tijdens het seizoen en .192 in de play-offs met 16 strikeouts in 26 bij-knuppels.
“Ik weet zeker dat er veel slapeloze nachten zullen zijn”, zei Volpe.
Goldschmidt en outfielder Trent Grisham kunnen free agents worden, samen met Williams, Luke Weaver, Tim Hill en Ryan Yarbrough plus werper Paul Blackburn, infielder Amed Rosario en outfielder Austin Slater.
Bellinger zal waarschijnlijk zijn spelersoptie van $25 miljoen afwijzen ten gunste van een buy-out van $5 miljoen, en de Yankees zullen waarschijnlijk een optie van $5 miljoen op de vaak geblesseerde rechtshandige Jonathan Loáisiga afwijzen. Ze zouden een optie van $3 miljoen op Hill kunnen uitoefenen.
“Het is gewoon klote voor de jongens dat dit misschien wel de laatste keer is dat ze krijtstrepen dragen en niet de kans krijgen om lang met ze te rennen en het kampioenschap te behalen”, zei Judge.
Hij wil dringend die ring blijven achtervolgen.
‘Ik wil meteen weer naar buiten,’ zei Judge. “Ik wou dat de voorjaarstraining over een paar weken zou plaatsvinden, zodat we dit een beetje op gang kunnen brengen.”